Con un potente derechazo y un preciso cabezazo, el gol de la victoria de Inglaterra en Praga le mostró a Thomas Tuchel lo que podría haber sido. Habían pasado 716 días desde la última titularidad de Trent Alexander-Arnold con Inglaterra , pero contra un rival que, hay que reconocerlo, se encontraba en una situación complicada, el jugador del Real Madrid mostró destellos de su calidad cuando su centro, perfectamente ejecutado, rompió la defensa checa .
Durante el verano vimos a Inglaterra intentar superar a los equipos por debajo, a través y por encima, pero le costaba encontrar la efectividad en los momentos clave. Tomemos como ejemplo el partido contra Ghana : necesitaban urgentemente un gol que rompiera la defensa rival; ese gol podría haber venido de alguien como Cole Palmer y su astucia, o de un centro profundo desde el lateral derecho. Necesitaron esos centros largos y bombeados en el partido contra la República Democrática del Congo , cuando perdían 1-0 a falta de 15 minutos para el final: al final, fue Declan Rice quien, tras ocupar la posición de Trent, marcó la diferencia.
Pero contra la República Checa, no necesitaban una opción improvisada. Estaba ahí como lateral derecho, pero ¿es la solución a largo plazo? Reece James , Tino Livramento , Jarell Quansah y Ben White tendrán algo que decir al respecto. Pero primero, hablemos de Trent, como se le conoce en la parte de atrás de su camiseta. El partido necesita una aclaración. Desde el minuto 23, cuando intervino el VAR y Pavel Sulc fue expulsado, todo iba a ir en una sola dirección: el ataque de Inglaterra contra el bloque bajo de la República Checa.
Inglaterra tuvo oportunidades en la primera mitad con Anthony Gordon , Morgan Rogers y Harry Kane frustrados. Pero entonces llegó el gol decisivo dos minutos después del descanso. Inglaterra controló el balón en territorio checo a través de Alexander-Arnold. Estaba bien posicionado para interceptar un centro en el área inglesa y habilitó a Rogers. Luego corrió a toda velocidad hacia la escuadra, esperando el pase de vuelta, pero Ladislav Krejčí le arrebató el balón por muy poco. Sin embargo, un pase impreciso permitió a Alexander-Arnold retroceder, recuperar el balón y, mientras levantaba la vista, centró con precisión, encontrando la cabeza de Gordon en el segundo palo tras haber sorteado con éxito a los cuatro defensores checos. Con los hombros relajados, Inglaterra sabía que llegaría otro gol. «Hago esa carrera una y otra vez y solo un número limitado de jugadores tiene esa habilidad, técnica y valentía para estar dispuestos a cometer el error de intentar ese pase», dijo Gordon a ITV. «Por eso es tan bueno y por eso he estado deseando jugar con él.»
Tuvo otros momentos destacados: pases precisos y precisos cuando el ataque checo se debilitaba. «Nunca dudamos de que pudiera generar este tipo de asistencias», dijo Tuchel. «Creo que en la segunda mitad, la posición, un poco más retrasada, le convenía más que la posición más adelantada de la primera mitad».
«Necesitamos mantener la concentración, y Trent fue de gran ayuda en esto, porque tiene mucha seguridad con el balón y puede ser decisivo con sus centros. Hizo una defensa sólida y una acción decisiva que nos ayudó a marcar, así que en general fue un buen partido.»
Pero una cosa es impresionar en una fría noche en Praga, y otra muy distinta cuando Tuchel tiene a todos los laterales derechos disponibles (aunque, a juzgar por su historial de lesiones, es más probable que Antonio Conte sea nombrado asistente de Tuchel que tenerlos a todos disponibles al mismo tiempo). No hace falta ser un experto en semiótica para interpretar la respuesta de Tuchel tras el partido contra España el sábado , que deja entrever sus dudas sobre la defensa de Alexander-Arnold. Cuando se le preguntó por qué no había utilizado a Alexander-Arnold desde el banquillo, Tuchel respondió elogiando las cualidades defensivas de Quansah: «Había mucho trabajo defensivo por la banda. Tuvimos muchos duelos individuales en la línea central. Necesitábamos la velocidad y la calidad de Jarell para pensar como central. Lo hizo excelente esta semana, estuvo excelente en el Mundial, así que está un poco por delante. No regaló su puesto; aunque no es suyo, debe luchar por él».
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Desde hace tiempo existe incertidumbre sobre Trent. Si le preguntas a su antiguo entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, que la defensa de Alexander-Arnold tenía debilidades, te mandará a paseo con palabrotas resonando en tus oídos. Pero para otros, también han tenido sus dudas. Esto llevó a que Alexander-Arnold fuera utilizado como centrocampista con Gareth Southgate, ya que Kieran Trippier y Kyle Walker eran los preferidos. Aunque Alexander-Arnold tuvo minutos con Lee Carsley, Tuchel buscó otras opciones cuando tomó las riendas: Walker, James, Konsa, Djed Spence , Quansah, Livramento, White e incluso Curtis Jones comenzaron partidos como lateral derecho antes de que se decantara por Alexander-Arnold. ¿El afortunado número nueve?
Pero en Praga, Alexander-Arnold demostró de qué es capaz. No fue perfecto —tuvo algún que otro tropiezo en la primera parte—, pero cumplió. ¿Será suficiente para mantener su puesto en Croacia ? Tuchel ya se ha quejado del apretado calendario de cuatro partidos que afronta su selección inglesa, con un viaje a Rijeka el 3 de octubre y el regreso a la República Checa a Wembley el próximo martes. Tuchel está haciendo rotaciones para gestionar la carga de trabajo, así que es poco probable que sepamos cuál es el verdadero lugar de Alexander-Arnold en la jerarquía de Inglaterra hasta el año que viene, sobre todo teniendo en cuenta las bajas.
El futuro de Alexander-Arnold en la selección inglesa a largo plazo es incierto. Tuchel ya ha elogiado la dupla White- Bukayo Saka en el Arsenal , y James siempre ha sido considerado titular indiscutible. Los elogios de Tuchel tras el partido en Praga fueron mucho más efusivos para jugadores como Gordon y Jude Bellingham que para Alexander-Arnold. Pero, por ahora, Alexander-Arnold hizo exactamente lo que se necesitaba: usar su talento único para demostrar su valía y marcar la diferencia para Inglaterra.
«Siempre es un honor representar a mi país», dijo Alexander-Arnold después. «Ha pasado mucho tiempo, pero siempre he creído que puedo jugar para Inglaterra. Esa convicción siempre ha estado presente y se trataba de demostrarlo a nivel de club. El entrenador me dio una oportunidad, ahora espero que esté contento con mi rendimiento». Solo Tuchel sabe la respuesta.