Los ejercicios militares anuales de Corea del Sur con Estados Unidos llegan a un abrupto final el viernes.
El ejercicio Ulchi Freedom Shield, en el que participan 18.000 soldados surcoreanos y otras 11 naciones aliadas de Estados Unidos, se ha suspendido cuando solo se ha completado la mitad del programa previsto, días después de que el presidente estadounidense Donald Trump anunciara que había ordenado al Pentágono que «redujera sustancialmente» el ejercicio.
Esta revelación de Trump, quien calificó el ejercicio de «inapropiado y hostil» hacia Corea del Norte y costoso para Estados Unidos, tomó por sorpresa a sus aliados.
El ministro de Asuntos Exteriores de Seúl, Cho Hyun, intentó presentar la decisión como un acuerdo mutuo, pero admitió que los funcionarios no conocían de antemano la intención de Trump de reducir la magnitud del ejercicio.
Esta decisión también habrá inquietado a países como Taiwán y Japón, que durante mucho tiempo han dependido de las garantías de seguridad estadounidenses en la región.
Trump, quien también ha criticado a Seúl por negarse a participar en acciones contra Irán, ha dicho que espera reunirse con el líder norcoreano Kim Jong Un a finales de este año.
Y si bien Corea del Sur siempre ha estado interesada en que Trump se acercara a Kim como medio para mantener la diplomacia, no habría querido que eso implicara exigencias de dinero en efectivo y asistencia militar en Irán.
La alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur
Seúl considera que los ejercicios anuales con Estados Unidos son fundamentales para la alianza y una demostración del compromiso estadounidense de defenderla frente a Pyongyang.
Aunque tradicionalmente se ha mostrado dispuesta a reducir o suspender los ejercicios militares para atraer a Corea del Norte a las conversaciones de paz, la decisión unilateral y repentina de Trump de retirar sus tropas antes de tiempo ha mermado la confianza de Corea del Sur en Estados Unidos como aliado, según Jo Bee-yun, investigadora principal del Atlantic Council.
Existe el temor de que Trump vaya más allá y retire los 27.000 soldados estadounidenses estacionados en Corea del Sur, o incluso abandone la política de larga data de desnuclearización del Norte, todo ello sin consultar a su aliado.
Mira: La BBC analiza el último cambio de postura de Trump sobre Corea del Norte y Corea del Sur.
Técnicamente, las dos Coreas siguen en guerra, ya que no firmaron un tratado de paz tras la Guerra de Corea. La reunificación con el Sur siempre había sido un elemento clave, aunque cada vez más irrealizable, de la ideología norcoreana, hasta que Kim la abandonó en 2024.
A pesar de esto, las amenazas contra Corea del Sur no han cesado. Días antes del ejercicio militar, Corea del Norte lanzó misiles balísticos hacia Japón y reiteró su advertencia de que tenía derecho a usar sus armas nucleares si el país se veía amenazado. El jueves se lanzaron más misiles.
Una preocupación mayor para Corea del Sur en esta ocasión es que la administración Trump ya no separa los asuntos de seguridad de los comerciales. Trump afirmó estar descontento con la negativa de Corea del Sur a unirse a él en su guerra contra Irán, pero también ha mostrado su descontento con el país como socio comercial.
Su administración se ha quejado de que el gasto anual del país de 1.000 millones de dólares (734 millones de libras esterlinas) para albergar a las tropas estadounidenses no es suficiente, de que está demorando la inversión de los 350.000 millones de dólares que ha prometido y de que está discriminando a las empresas estadounidenses que operan en el país.
Ahora que las disputas comerciales se están convirtiendo en preocupaciones de seguridad nacional, algunos han pedido a Corea del Sur que reduzca su dependencia de Estados Unidos.
Cheong Seong-chang, vicepresidente del centro de estudios Sejong Institute y defensor de que Corea del Sur desarrolle sus propias armas nucleares, afirma que Seúl debe mantener su alianza con Estados Unidos, pero también «tomar medidas para adquirir su propia capacidad de disuasión nuclear».
Si bien la mayoría de la población apoya una Corea del Sur con armas nucleares, el gobierno ha argumentado que adquirir la bomba es innecesario e incluso perjudicial para la red de alianzas del país. Esta postura podría cambiar si Estados Unidos se retira aún más de Asia.
EPAMientras tanto, Corea del Sur ha estado tratando de sacar el mejor provecho de la decisión de Trump de poner fin a los ejercicios militares antes de tiempo.
El presidente Lee Jae Myung, quien ha buscado reparar las relaciones con Corea del Norte, elogió a Trump en una publicación en X. «Creo que [su publicación en las redes sociales] fue una decisión audaz que es el resultado de su profunda consideración por lograr la paz», escribió.
Lee se comprometió a aumentar el gasto en defensa de su país y dijo que está «totalmente de acuerdo» con la opinión de Trump de que el país debe ser responsable de su propia seguridad.
Desde el primer mandato de Trump, Seúl ha visto su enfoque aparentemente caprichoso de la diplomacia como un riesgo y una oportunidad. Con una mezcla de halagos y optimismo ciego, Seúl logró organizar en 2018 la primera reunión entre un presidente estadounidense en ejercicio y Kim Jong Un.
Sin embargo, inmediatamente después de la reunión, Trump anunció repentinamente la suspensión de los ejercicios militares conjuntos con Corea del Sur.
En 2019, Kim Jong-un abandonó la segunda reunión sin llegar a un acuerdo, al negarse este a renunciar a todas sus instalaciones nucleares. Más allá de la breve reunión televisada en Panmunjom ese mismo año, los dos líderes no han entablado ninguna negociación sustancial.
Kim Jong Un se encuentra en una posición fuerte.
Fue Seúl quien sufrió las peores consecuencias de la ira de Pyongyang tras estas cumbres. Corea del Norte demolió la oficina de enlace surcoreana en su territorio y posteriormente cortó toda comunicación con Corea del Sur. Promulgó una nueva ley que castiga con la muerte la difusión de películas y programas de televisión surcoreanos, y consagró el derecho a usar armas nucleares en su constitución.
Mientras tanto, Trump ha sostenido que mantiene una «excelente relación» con Kim, y el miércoles declaró a los periodistas: «Le caigo bien».
Pero la influyente hermana de Kim, Kim Yo Jong, declaró que no sabía nada sobre la afirmación de Trump de que su hermano se había puesto en contacto con él recientemente, y añadió que «debe ser lo único que desconozco de nuestra política exterior».
También reiteró la postura de Corea del Norte de que nunca renunciará a sus armas nucleares, ya que estas contribuyen al equilibrio y la estabilidad de la región.
Kim Yo Jong también afirmó que la reducción de los ejercicios militares con Corea del Sur «no merece el interés ni los comentarios de su país», ni cambia su «naturaleza hostil y ofensiva», según declaraciones recogidas por los medios estatales.
ReutersAunque Trump afirmó que se reuniría con Kim Jong Un más adelante este año, pocos expertos creen que habrá otra cumbre, sobre todo mientras Kim se beneficia de su alianza con Moscú y fortalece su relación con China. A menos que Trump esté dispuesto a aceptar públicamente a Corea del Norte como potencia nuclear, su principal exigencia, no existe ningún incentivo.
La reducción de la magnitud de los ejercicios militares ya supone una importante concesión, no solo para Pyongyang sino también para Pekín, que comparte la opinión de que estos ejercicios representan una amenaza para su seguridad.
Esto también podría dejar abierta la puerta a nuevas exigencias por parte de Corea del Norte en un momento en que el país parece ser militarmente más fuerte.
A pesar de las reiteradas afirmaciones de Trump de que no representa ninguna amenaza, el país nunca ha dejado de perfeccionar su capacidad bélica. Ha realizado seis pruebas de bombas nucleares y tiene la capacidad de lanzarlas mediante misiles de largo alcance que pueden llegar al territorio continental de Estados Unidos.
Más recientemente, el país se ha sumado a la guerra de Rusia en Ucrania, donde ha suministrado armamento (se estima que miles de millones de dólares) en proyectiles de artillería y misiles, además de al menos 13.000 soldados. Si bien ha sufrido miles de bajas, sus tropas ahora dominan el uso de drones, tras haber aprendido de la guerra de Ucrania.
En opinión de Jo Bee-yun, Corea del Sur no puede hacer mucho para defenderse de Corea del Norte, lo que convierte su alianza con Estados Unidos en «una cuestión de vida o muerte».