Cuando una falla de un cohete SpaceX incendió los cielos de Europa occidental en febrero pasado, nadie estaba seguro de si los escombros también estaban contaminando nuestra atmósfera.
Es la primera vez que los investigadores han establecido un vínculo directo entre un trozo conocido de basura espacial que cae sobre la Tierra y los niveles de contaminación.
Advierten que, mientras el jefe de SpaceX, Elon Musk, se compromete a lanzar un millón de satélites en los próximos años, esta contaminación podría ser la punta del iceberg.
Los científicos ya estaban investigando el problema de la contaminación de los desechos espaciales cuando se dieron cuenta de que un Falcon 9 de SpaceX había fallado en vuelo.
Un hombre en Komorniki, Polonia, encontró un trozo de aproximadamente 1,5 m por 1 m detrás de su almacén.
«Vimos la noticia de que este cohete se había estrellado en Polonia. Había volado casi directamente sobre nosotros, y pensamos: ‘Oh, esta es una gran oportunidad'», explicó el profesor Robin Wing, del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania.
El equipo disparó un láser que detectó átomos de metal liberados del cuerpo del cohete hecho de aluminio y litio.
Gerd BaumgartenTrabajando con el profesor John Plane de la Universidad de Leeds, detectaron que la cantidad de litio en la atmósfera a unos 100 km sobre la Tierra aumentó en un factor de 10.
La atmósfera recibe naturalmente entre 50 y 80 gramos diarios de pequeños meteoritos, explica Wing.
«Un solo cohete Falcon 9 pesa unos 30 kg, lo que significa que es mucho más», explica.
«Nuestra mayor preocupación es el aluminio y los óxidos de aluminio que interactúan con la capa de ozono», dice Wing.
Por el momento no se conocen las consecuencias a largo plazo de esta contaminación sobre la composición de la atmósfera terrestre, pero es poco probable que sean buenas.
La contaminación podría alterar los aerosoles en la atmósfera y su capacidad para moderar nuestro clima y temperatura.
«Este es un campo científico nuevo. Es difícil especular porque está cambiando muy rápidamente», dice Wing.
Establece paralelismos con los contaminantes clorofluorocarbonados liberados por los refrigeradores que perforaron la capa de ozono el siglo pasado y finalmente fueron prohibidos.
Adán Borucki«Espero que si comenzamos nuestras mediciones ahora, quizás podamos adelantarnos a los acontecimientos e identificar cualquier problema potencial antes de que se agrave», dice Wing.
Investigaciones anteriores han sugerido que el 10% de los aerosoles en la atmósfera ya están contaminados por desechos espaciales.
SpaceX no ha respondido a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico por BBC News. Los investigadores también enviaron sus hallazgos a la empresa, pero no recibieron respuesta.
Se calcula que hay casi 30.000 piezas de escombros flotando libremente en el espacio, que se forman cuando los cohetes se rompen en el espacio o los satélites se desintegran.
Los científicos advierten que los desechos están congestionando el espacio y amenazan con colisionar con cohetes, la Estación Espacial Internacional y nuestro planeta.
SpaceX de Musk es la empresa líder mundial en lanzamiento de cohetes, incluido el envío de humanos al espacio, y en el mantenimiento de una red de 10.000 satélites de Internet Starlink.
Musk anunció recientemente que ha solicitado lanzar un millón de satélites para apoyar centros de datos de inteligencia artificial (IA) en el espacio.
Los científicos advierten que a medida que los humanos trasladan más actividades fuera de la Tierra, más desechos caerán sobre ella, contaminándola al desplomarse.
El año pasado, un grupo de investigadores de la NASA, la Universidad de Plymouth y la Universidad de Texas pidió a la ONU que incluyera la protección de la órbita de la Tierra en sus objetivos de desarrollo sostenible.
Algunos científicos quieren una aplicación más estricta de los tratados espaciales existentes o una mayor regulación de los desechos espaciales.
«Las regulaciones espaciales no cubren los nuevos problemas que están surgiendo: interferencias con las observaciones astronómicas, riesgo de colisión en órbita, riesgo de que caigan cosas sobre nuestras cabezas y, ahora que está quedando claro, la contaminación atmosférica», dice Andy Lawrence, profesor de Astronomía en la Universidad de Edimburgo.
«La comunidad internacional está trabajando duro para intentar establecer estándares y nuevas regulaciones, pero el comercio espacial está cambiando más rápido de lo que podemos seguir el ritmo», añadió.