Un hombre ha sido arrestado bajo sospecha de incendio provocado en relación con el mayor de los incendios forestales que han obligado a evacuar a más de 60.000 personas de la ciudad de Spokane, en el estado de Washington.
Desde el fin de semana, tres grandes incendios han estado activos en los alrededores de la segunda ciudad más poblada del estado noroccidental, y los bomberos siguen trabajando para contener las llamas.
Según informó el sheriff del condado de Spokane, Aaron Farinacci, de 37 años, fue visto arrodillado cerca de la hierba en el lugar del incendio y posteriormente se le encontraron cerillas y un mechero.
Más de 700 edificios de la zona han quedado destruidos, otros 400 aún están por evaluar y miles de hectáreas de terreno han sido arrasadas por el fuego.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, dijo que era una «situación de pesadilla» y añadió: «Este es probablemente el peor desastre natural en la historia de Spokane».
La alcaldesa de la ciudad, Lisa Brown, dijo que aún existía «la posibilidad de que se perdieran vidas» y que era demasiado pronto para decir cuándo la gente podría regresar a sus hogares.
No se han confirmado fallecimientos ni heridos.
Las autoridades están intentando contactar con 14 personas a las que no han podido localizar por teléfono móvil, pero que aún no se consideran desaparecidas.
El sheriff John Nowels dijo que era probable que muchos de ellos hubieran sido evacuados, pero que habían perdido la señal o se les habían agotado las baterías de los teléfonos.
Los tres incendios en la ciudad —Old Trails, Fairview y Autumn Lane— se encuentran entre un total de 16 incendios forestales en el estado de Washington, según el departamento de recursos naturales del estado.
Los bomberos han logrado avances contra dos de ellos, pero si bien se pronostican vientos más suaves y temperaturas más frescas para el martes, se teme que las temperaturas vuelvan a subir a finales de esta semana.
Farinacci, quien fue arrestado en relación con el incendio de Old Trails, se encuentra detenido bajo el cargo de incendio provocado en primer grado y con una fianza de 1 millón de dólares (744.150 libras esterlinas).
Nowels dijo que el residente de Spokane tenía una condena previa por homicidio involuntario.
ReutersNumerosos edificios, incluyendo viviendas y negocios, han quedado destruidos, y los vídeos procedentes de la ciudad muestran las llamas arrasando las casas mientras los helicópteros sobrevuelan la zona intentando apagar el fuego.
Anna Andreachi, residente que ha perdido su casa, declaró a CBS News, socio de BBC News: «Todos nuestros recuerdos se han ido».
«Mi padre acaba de fallecer, y todas sus cosas seguían ahí dentro.»
Un hombre que salvó su casa cavando un cortafuegos dijo que sintió «culpa del superviviente» después de que su vecino perdiera la suya.
«Vamos a abrir las puertas de nuestra casa a nuestros vecinos», dijo Joe Cvancara. «Sé que la reconstrucción llevará mucho tiempo».
ReutersEl gobernador Ferguson ha decretado una prohibición estatal de todo tipo de fogatas al aire libre.
El comisionado de Tierras Públicas, Dave Upthegrove, dijo: «Nuestros bomberos ya están sobrecargados en todo el estado, y con más calor y viento que se esperan este fin de semana y durante el resto del verano, cualquier nueva chispa en nuestros paisajes resecos puede provocar otro devastador incendio forestal.»
«Insto a todos los habitantes de Washington a que no sean esa chispa.»
Más de 900 bomberos han sido destinados a combatir los incendios en Washington, y se espera la llegada de refuerzos de otros estados próximamente.
Los científicos han afirmado que el cambio climático provocado por el ser humano aumenta la probabilidad de que se produzcan condiciones cálidas y secas que conduzcan a incendios forestales, además de provocar olas de calor más frecuentes e intensas y posibles sequías estivales.