Con los precios de la carne de vacuno en Estados Unidos disparándose a máximos históricos, uno podría pensar que el ganadero de Dakota del Sur, Eric Gropper, estaría de celebración.
Si bien el precio de la carne en los supermercados estadounidenses es ahora un 12% más alto que hace un año, un aumento que triplica la tasa de inflación general, Gropper afirma que ni él ni los demás ganaderos están obteniendo más beneficios de lo habitual.
La serie «Follow the Money» del Servicio Mundial de la BBC dedicó una semana a rastrear la cadena de suministro de carne de vacuno estadounidense para averiguar qué ha provocado el aumento de precios y descubrir adónde va todo el dinero.
El ranchero
Eric GropperEric Gropper posee alrededor de 350 vacas reproductoras en aproximadamente 8.000 acres de pastizales en el suroeste de Dakota del Sur. La mayor parte de estos terrenos los arrienda a la Reserva Indígena de Pine Ridge.
Se encuentra a siete millas de la carretera asfaltada más cercana y a dos horas y media en coche del pueblo de cierta envergadura más próximo.
Gropper no fija el precio de sus terneros. En cambio, una vez al año los lleva a una subasta de ganado donde los compradores hacen sus ofertas y el martillo decide.
En estos momentos, las pujas son las más altas que jamás haya visto: alrededor de 2.500 dólares (1.883 libras esterlinas) por un ternero de 272 kg (600 libras), frente a los 2.000 dólares de hace dos años.
Estos precios récord se deben a un hecho simple: no hay suficiente ganado. Debido a la combinación de sequía en muchos estados y la presión de las enfermedades, a principios de este año Estados Unidos tenía menos ganado que en cualquier otro momento desde 1951.
Gropper está sufriendo la sequía en carne propia, ya que los 13 pozos naturales de su propiedad que abastecen de agua subterránea a su ganado se han secado. Ahora tiene que usar un camión cisterna.
Eric GropperDebido a la escasez nacional de ganado, Gropper está obteniendo precios récord por el suyo. Pero, lamentablemente, sus costos también se han disparado.
Una camioneta nueva que antes costaba 40.000 dólares ahora cuesta 100.000. Un poste de madera para cercas ha pasado de costar unos 6 dólares a hasta 19. Un rollo de alambre de púas de 400 metros ha duplicado su precio, pasando de 60 a 130 dólares. Según él, todo lo que usa a diario ha subido de precio desde la pandemia de la COVID-19.
Y con poca hierba en los campos resecos (más del 60% del ganado estadounidense pasta ahora en tierras afectadas por la sequía), las granjas como la suya tienen que comprar heno, ensilado y otros forrajes para su ganado.
«Puedo pagar mis facturas, pero mis costos de producción son tan altísimos que, si no fuera por estos precios récord, estaríamos todos en la ruina. Me siento a hacer mi declaración de impuestos y siento que gané mucho dinero. Pero al final, en realidad no gané más.»
El corral de engorde
AFP vía Getty ImagesLos terneros de Gropper no van directamente al matadero. Alrededor de los seis meses de edad, son comprados por empresas que gestionan corrales de engorde: grandes instalaciones donde los animales son alimentados con maíz y otros cereales durante los últimos tres a seis meses de sus vidas.
Los corrales más grandes albergan más de 100.000 cabezas de ganado a la vez. Alrededor del 95% del ganado estadounidense se engorda de esta manera.
Brenda Boetel, profesora de economía agrícola en la Universidad de Wisconsin-River Falls, sigue de cerca esta parte de la cadena.
Según ella, si bien las empresas de engorde de ganado están vendiendo actualmente reses a precios récord, en realidad las compran a precios máximos históricos. Por lo tanto, no obtienen mayores ganancias.
El empacador de carne
AFP vía Getty ImagesUna planta empacadora de carne es la instalación que sacrifica al animal y despieza la canal en los cortes que llegan a las tiendas o restaurantes.
Cuatro empresas —Tyson, JBS, Cargill y National Beef— controlan alrededor del 85% del procesamiento de carne de res en Estados Unidos.
Ese alto nivel de concentración del mercado ha provocado acusaciones de manipulación de precios, incluso por parte del presidente Trump .
Cabría esperar, pues, que esas cuatro empresas estuvieran obteniendo enormes beneficios gracias a los altos precios de la carne de vacuno. Sin embargo, está ocurriendo todo lo contrario.
Tyson, la mayor de las cuatro, informó en mayo que había perdido más de 500 millones de dólares en carne de vacuno durante la primera mitad de su ejercicio fiscal.
Una vez más, puede que esté vendiendo su carne a precios récord, pero también está comprando el ganado a precios máximos históricos.
Jamie Crumley es propietaria de una de las pequeñas plantas empacadoras de carne que aún existen: Harpley’s Meatpacking, en el centro de Carolina del Norte. Afirma que el precio que empresas como la suya tienen que pagar por los animales vivos ha aumentado hasta un 60 % en los últimos tres años.
Si bien las empresas cárnicas han aumentado los precios de su carne de res, existe un límite. Esto se debe a que los supermercados, los restaurantes y los consumidores estadounidenses pueden, y de hecho lo harán, simplemente optar por comprar pollo o carne de res importada más barata.
Luego está la ineficiencia de operar las plantas empacadoras de carne a una capacidad muy inferior a la máxima. Por ejemplo, la planta de Harpley está diseñada para procesar entre 425 y 450 reses al día. Sin embargo, actualmente solo procesa 350 porque no puede conseguir más animales.
El edificio, la línea de producción y el personal cuestan lo mismo en ambos casos, por lo que esos costos fijos ahora se distribuyen entre menos animales. Crumley afirma que, en un día cualquiera, puede perder entre 100 y 400 dólares por cada cabeza de ganado. Esto ayuda a explicar las enormes pérdidas de Tyson.
El restaurante
AFP vía Getty ImagesAl final de una cadena de suministro de carne de res se encuentran Paul y Jessica Urban, dueños de Block 16, un restaurante de hamburguesas en Omaha, Nebraska. Utilizan alrededor de 136 kg (300 libras) de carne molida a la semana, con lo que preparan 2800 hamburguesas al mes.
Cuando Block 16 abrió sus puertas en 2010, una hamburguesa costaba 8,95 dólares. Hoy cuesta 11,95 dólares, pero los beneficios son limitados debido al precio mucho más elevado de la carne picada.
«Para maximizar nuestras ganancias, tal vez tendríamos que cobrar 13 dólares por una hamburguesa», dice Paul. «Bueno, no nos sentimos cómodos haciendo eso. Yo no querría entrar aquí y tener que pagar 13 dólares por una hamburguesa con queso».
«Así que no obtenemos las ganancias que nos gustaría, pero aun así conseguimos que la gente entre por la puerta, y no siempre se trata de dinero.»
¿Y dónde fue a parar el dinero?
El ganadero vende los terneros a precios récord, pero no le va mejor porque tiene mayores costos. La empresa de engorde vende a precios máximos históricos, pero también tiene que pagarlos.
Entonces, las empacadoras pierden dinero porque hay un límite a lo que pueden cobrar. Los restaurantes y supermercados también tienen un límite en el aumento de precios.
Todos están generando más ingresos que antes, pero no se quedan con nada del excedente. Esta situación no cambiará hasta que llegue al mercado una cantidad significativamente mayor de ganado estadounidense.
Sin embargo, como bien dice Eric Gropper, no se puede crear una vaca de la noche a la mañana. Una novilla, una vaca joven, necesita dos años antes de poder parir. Y ese ternero necesita otro año para alcanzar el peso de sacrificio, por lo que la carne adicional tarda tres años en llegar.