Los ríos, lagos y aguas costeras de Inglaterra siguen en un estado preocupante, y solo alrededor de uno de cada siete se considera en buen estado ecológico, según la primera evaluación exhaustiva de su salud en seis años.
Los datos de la Agencia de Medio Ambiente muestran que, si bien el 15 % de los ríos se consideran en buen estado, menos del 7 % de los lagos alcanzaron ese nivel. Ningún curso de agua superó una prueba independiente para detectar contaminación química.
El principal problema individual es el fosfato, un nutriente procedente de las aguas residuales y la escorrentía agrícola, y aproximadamente la mitad de los ríos aún superan los niveles seguros.
A pesar de que se han destinado la cifra récord de 22.000 millones de libras esterlinas a mejoras medioambientales en las compañías de agua para 2030, el panorama general ha cambiado poco desde 2019.
El gobierno ya está en camino de incumplir su objetivo legalmente vinculante de restaurar el 77% de las aguas de Inglaterra a un buen estado ecológico para 2027, una meta que el organismo de control ambiental, la Oficina de Protección Ambiental, ha advertido que no se alcanzará por un «margen considerable».
Actualmente se está investigando tanto al gobierno como a la Agencia de Medio Ambiente por posibles infracciones de la normativa.
La secretaria de Medio Ambiente, Angela Eagle, afirmó que las cifras «subrayan la necesidad de un cambio radical en todo el sector del agua».
Hizo referencia a las nuevas leyes que el gobierno ha implementado para exigir responsabilidades a las compañías de agua y registrar sus inversiones. «Impulsaremos un sistema que priorice el interés público», afirmó.
Gran parte del debate sobre el estado de las aguas en Inglaterra se ha centrado en las compañías de agua y las aguas residuales que vierten a los ríos.
Pero tanto activistas como científicos señalan a la agricultura como una fuente de contaminación igualmente importante, aunque recibe mucha menos atención pública.
Erica Popplewell, del grupo activista River Action, afirmó que algunas actividades agrícolas, en particular las explotaciones avícolas intensivas (enormes naves que albergan a cientos de miles de aves), representan una amenaza creciente para ríos como el Wye y el Severn.
«Las gallinas generan muchos excrementos», dijo. «Si van directamente al río, provocan eutrofización. Toda la ecología del río se ve afectada y el río está muriendo». Hizo un llamamiento al gobierno para que aborde el problema de las aguas residuales y la agricultura «con la misma urgencia».
Se ha contactado con la Unión Nacional de Agricultores de Inglaterra y Gales para recabar sus comentarios.
La Agencia de Medio Ambiente señaló que otros tipos de contaminación que afectan a las masas de agua de Inglaterra incluyen la gasolina, los pesticidas de jardín y las aguas residuales contaminadas que escurren de las carreteras y que recogen microplásticos.
John F. Scott/Getty ImagesLa Agencia de Medio Ambiente recalcó que los datos de este año no podían compararse directamente con los de 2019 porque habían cambiado sus métodos.
En concreto, señaló que el fuerte descenso en el número de lagos clasificados como buenos —aproximadamente la mitad menos que en 2019— reflejaba en gran medida un cambio en la forma en que sus expertos los evalúan ahora, más que un deterioro real de su estado.
Su presidente, Alan Lovell, reconoció que demasiados cuerpos de agua «aún no alcanzan los estándares que queremos ver», y agregó que la agencia está «transformando nuestro trabajo de control» con su mayor plantilla hasta la fecha.
Sin embargo, la profesora Penny Johnes, una destacada científica especializada en la calidad del agua de la Universidad de Bristol, declaró a BBC News que la situación real era casi con toda seguridad peor de lo que sugerían las clasificaciones.
Según ella, el programa «no cumplía su propósito», ya que medía muy pocos contaminantes con demasiada poca frecuencia y no detectaba el nitrógeno ni otras sustancias que los científicos saben desde hace tiempo que están provocando el deterioro de los ríos.
Estos hallazgos se producen en un momento en que gran parte de Inglaterra se encuentra oficialmente en sequía, con los ríos con niveles bajos y más de 20 millones de personas enfrentando restricciones en el uso de mangueras.
Los caudales más bajos pueden concentrar la contaminación que los nuevos datos pretenden controlar, dejando a los peces y demás vida acuática expuestos a niveles más peligrosos.
- Cientos de peces muertos relacionados con la ola de calor y la contaminación.
Se prevé que el cambio climático traiga veranos más secos y calurosos, lo que podría agravar aún más este problema.
Al preguntársele directamente si las aguas de Inglaterra estaban más sanas que hace seis o siete años, el profesor Johnes respondió: «No, definitivamente no».
Acumulación de sustancias químicas
Todos los ríos y lagos dieron positivo en la prueba de contaminación química.
La Agencia de Medio Ambiente afirmó que esto se debe a que las sustancias residuales, como los metales pesados procedentes de la minería, tardan décadas en descomponerse, y algunas se están acumulando.
Pero el profesor Johnes afirmó que también se trataba de un «fracaso en la regulación eficaz» de los nuevos productos químicos que llegan a los ríos, desde antibióticos hasta los «productos químicos persistentes» conocidos como PFAS, muchos de los cuales no se controlan de forma rutinaria.
Actualmente existen 23 notificaciones de cumplimiento contra compañías de agua que les exigen reducir los niveles de PFAS para disminuir el peligro para la salud humana.
Water UK, que representa a las compañías de agua, ha pedido que se prohíba el uso de PFAS para limitar su acumulación y reducir los costes del tratamiento del agua, pero estos productos químicos se utilizan actualmente en miles de productos, desde uniformes escolares hasta dispositivos médicos.
Afirmó que estaba invirtiendo cantidades récord de dinero en la mejora de las vías fluviales del país.
Las compañías de agua invertirán 22.000 millones de libras esterlinas en mejoras medioambientales para 2030. Esto contribuirá a garantizar nuestro suministro de agua, impulsar el crecimiento económico y acabar con el vertido de aguas residuales a nuestros ríos y mares.
La Agencia de Medio Ambiente también señaló que otros países europeos están en una situación aún peor en lo que respecta al buen estado de sus vías fluviales, con solo un 8% en Alemania y apenas un 1% en los Países Bajos.
Sin embargo, el profesor Johnes afirmó que dicha comparación es engañosa debido a las diferentes metodologías empleadas en los distintos países.