Desde calles comerciales de barrio hasta un transporte accesible, las ciudades más habitables de Japón eliminan las frustraciones cotidianas de la vida urbana.
¿Qué hace que una ciudad sea realmente fácil de habitar? No se trata necesariamente de rascacielos relucientes o atracciones de fama mundial, sino de si puedes ir al trabajo sin coche, hacer la compra a pie, moverte por una estación de tren en silla de ruedas o pasear con un cochecito de bebé de forma segura por la acera.
Las ciudades japonesas destacan especialmente en este aspecto. En el Índice Global de Habitabilidad 2026 de la Economist Intelligence Unit, Osaka ocupó el séptimo lugar y Tokio subió tres puestos hasta el décimo, lo que convierte a Japón en el único país asiático con dos ciudades entre las diez primeras.
Este aumento refleja puntuaciones perfectas en los índices de estabilidad, atención médica y educación, así como una sólida infraestructura. Pero los residentes afirman que la verdadera diferencia radica en las decisiones de diseño intencionadas y accesibles que facilitan la vida diaria.
«Japón está diseñado para que todos puedan acceder a él», afirma Josh Grisdale, usuario de silla de ruedas eléctrica que dirige Accessible Japan y reside en Tokio desde hace 18 años. «Las mismas rampas, ascensores y espacios que utilizo como usuario de silla de ruedas facilitan la vida a un padre con un cochecito de bebé, a una persona mayor o a alguien que llega con una maleta desde el aeropuerto».
Para el arquitecto Francis Aguillard, quien ha estudiado el diseño urbano de Japón, los pequeños detalles cotidianos suelen tener el mayor impacto. «La habitabilidad a menudo se reduce a reducir las dificultades de la vida diaria», afirmó. «¿Puede alguien llegar al trabajo, a la escuela, al supermercado, a un parque, al médico o a sus amigos sin organizar todo su día en torno al coche?».
Para muchos residentes japoneses, la respuesta es sí. Hablamos con ellos y con expertos en planificación urbana para descubrir cómo el país diseña ciudades que funcionan bien y las normas que hacen que resulten tan fáciles de manejar.
1. Construir ciudades en torno a la vida cotidiana.
Gran parte de la vida cotidiana en Japón transcurre en los shotengai (calles comerciales cubiertas repletas de negocios independientes cuyos dueños a menudo viven encima de sus tiendas). «Una frutería, una cafetería tradicional, una clínica, una tienda de 100 yenes y restaurantes se encuentran en un mismo espacio, en unas pocas manzanas cubiertas», explica Grisdale.
Hacer la compra era una tarea que el estadounidense Patrick Lydon detestaba cuando vivía en Estados Unidos. Tras mudarse a un barrio moderno de Osaka, él y su esposa cambiaron sus coches por bicicletas, y una casa más pequeña y un frigorífico diminuto implicaron ir de compras con más frecuencia.
Imágenes de Getty«De alguna manera, la experiencia es realmente agradable», dice Lydon, autora de «La ciudad posible», una serie de ensayos ilustrados que examinan la vida en Japón y Corea. «Hacer la compra puede transformarse de un simple recado en una experiencia social cotidiana que te conecta con el barrio. Desde niños hasta ancianos, todos transitan por esa calle a pie todos los días».
Es un concepto difícil de replicar en otros lugares, pero Lydon lo compara con lo que hacía tan especiales a las antiguas calles principales de Estados Unidos. Diseñar pensando en las personas da sus frutos. «El aroma a croquetas fritas que impregna las calles, las pequeñas tiendas regentadas por los dueños de los edificios, el fácil acceso al transporte público, una sensación de seguridad y comunidad para todas las edades… es difícil exagerar lo bien que funciona todo esto».
Las ciudades japonesas están diseñadas para que los vehículos se adapten a las calles, y no al revés. Furgonetas de reparto compactas y pequeños camiones kei circulan por carriles construidos a escala humana. «Las calles de Japón suelen funcionar como espacios compartidos donde peatones, bicicletas y vehículos pueden coexistir», afirma Aguillard. «En lugar de generar caos, crean una hermosa danza de actividad».
2. Diseñar un sistema de transporte para todos.
Los sistemas de transporte público de Japón son famosos por su fiabilidad, seguridad y limpieza. «La increíble red de transporte público te lleva a todas partes», dice Keiko Ota, gerente regional de operaciones de G Adventures , quien vive en Tokio desde hace más de una década. «No tengo carné de conducir, pero aun así me siento completamente libre para ir a cualquier sitio».
Imágenes de GettyA Grisdale le gusta que en Japón el transporte público sea tan práctico y que no tenga que planificar sus viajes con tanta antelación como en otros países. «Viniendo de Canadá, todavía me resulta extraño poder llegar a casi cualquier estación [en Japón] y llegar a mi destino en tren o autobús, puntualmente y sin reservas», comentó. «Los ascensores rara vez están fuera de servicio, y cuando uno falla, hay un plan B: el personal me trae una silla salvaescaleras portátil en lugar de decirme que no se puede usar».
Su experiencia refleja una modernización nacional de dos décadas tras la ley japonesa de «Acceso sin Barreras» de 2006. Para 2020, más del 90% de las estaciones con mayor afluencia de público habían eliminado la necesidad de subir escaleras, gracias a la instalación de ascensores en miles de estaciones en todo el país.
Tokio es increíblemente ajetreado, pero la gente piensa instintivamente en cómo sus acciones afectan a los demás – Masato Kominami
En Tokio, Grisdale constata que la ciudad sigue siendo receptiva a las opiniones activas y constantes de los usuarios. Cuando las jardineras de su parque local estaban demasiado juntas para que pudiera pasar su silla de ruedas, Grisdale lo comentó al departamento de parques. En cuestión de días, unas pegatinas recordaban al personal que debían dejar suficiente espacio para el paso de las personas en silla de ruedas.
El enfoque japonés hacia la accesibilidad ha influido en ciudades mucho más allá de sus fronteras. El pavimento amarillo elevado que utilizan los peatones con discapacidad visual en todo el mundo fue inventado por el ingeniero japonés Seiichi Miyake en 1967 para ayudar a un amigo que estaba perdiendo la vista. En una década, se convirtió en obligatorio en las estaciones de tren nacionales del país. «Japón se lo dio a todo el mundo», afirma Grisdale.
3. Preservar el sentido de pertenencia al lugar.
A pesar de sus famosos trenes bala y sus bulliciosos centros urbanos, Japón también valora la paciencia, la continuidad y el respeto por la tradición.
Cuando Lydon registró su residencia en Osaka, el empleado de la oficina de distrito sacó un enorme atlas de mapas, borró el nombre del inquilino anterior y escribió el suyo a lápiz. «Como alguien que creció trabajando en empresas tecnológicas de Silicon Valley, eso me dejó alucinado», dijo. «En Japón, a menudo no se reemplazan los sistemas simplemente porque exista tecnología más nueva. Si algo sigue funcionando de forma fiable, hay menos presión para reinventarlo».
Imágenes de GettyEsa paciencia también se manifiesta en el paisaje, donde árboles centenarios sobreviven en barrios comunes e incluso en estaciones de tren, como el alcanforero de 700 años que crece directamente a través del techo de la estación de Kayashima, cerca de Osaka.
«Vivir en Japón me hizo darme cuenta de la frecuencia con la que se trata a los árboles viejos como algo que merece ser conservado en lugar de ser talado», dijo Lydon. «Ya sea por la tradición sintoísta o simplemente por el cariño de la gente, el resultado es sorprendente. Hay una diferencia entre construir infraestructura sobre un lugar y construirla con el lugar».
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Incluso en los distritos comerciales más concurridos, la vida cotidiana se entrelaza con la ciudad. «Ves gente corriendo a reuniones, y al doblar una esquina te encuentras con un pequeño santuario que lleva allí generaciones, o un diminuto restaurante donde el dueño parece conocer a todos los clientes habituales por su nombre», comenta Masato Kominami, director general del 1 Hotel Tokyo , que suele pasear por el distrito de Akasaka casi a diario. «En medio de una jornada laboral ajetreada, oyes el canto de los pájaros, te fijas en cómo cambia la luz entre los árboles o percibes el aroma de la estación».
La infraestructura a escala humana solo cuenta una parte de la historia; las personas que viven en las ciudades japonesas también crean las condiciones para prosperar. «Tokio es increíblemente ajetreada, pero la gente piensa instintivamente en cómo sus acciones afectan a los demás», dijo Kominami. «No es algo de lo que se hable mucho; simplemente forma parte de la vida cotidiana».
Imágenes de GettyGrisdale depende de esa cooperación, y tras casi dos décadas viviendo aquí, la considera tan importante como cualquier otra cosa que pueda construir un gobierno. «La cortesía es tan importante como la infraestructura», afirmó. «La gente hace cola en las marcas de los andenes, mantiene el silencio en los trenes y cede los asientos y el espacio prioritarios sin que se lo pidan. En una ciudad de este tamaño, eso contribuye a que la vida diaria sea tranquila para todos».
En Osaka, Lydon se sintió transformado por la forma en que Japón se comporta con conciencia y consideración hacia los demás. «Ya sea haciendo fila para el tren, hablando en voz baja en público, no tirando basura, separando los residuos reciclables o diciendo ‘ itadakimasu ‘ («Recibo con humildad») antes de comer, muchos hábitos cotidianos te recuerdan que formas parte de algo más grande que tú mismo», dijo. «Quizás no sea una fórmula mágica para solucionar los males del mundo, pero personalmente me ayudó a inclinarme hacia la bondad, la belleza y la paz».