Cuando Carlos Alcaraz abandonó la cancha del Rod Laver Arena en enero, estaba en la cima del mundo.
A los 22 años, acababa de completar el Grand Slam de su carrera , al vencer al legendario Novak Djokovic en la final del Abierto de Australia para conseguir su séptimo título importante.
Unos meses antes, había arrollado a su rival Jannik Sinner en la final del Abierto de Estados Unidos, en la que fue una de las actuaciones más impresionantes de su ilustre carrera hasta la fecha.
Pero el español se ha perdido el Abierto de Francia y Wimbledon, acumulando 114 días sin disputar un partido competitivo debido a una lesión en la muñeca que sufrió en abril.
Tras retomar los entrenamientos, se ha retirado del próximo Abierto de Cincinnati, y a menos de un mes del Abierto de Estados Unidos, la capacidad de Alcaraz para defender su título está seriamente en duda.
Entonces, ¿por qué exactamente la lesión de Alcaraz está resultando tan problemática, y hasta qué punto pueden ser perjudiciales los problemas de muñeca para los tenistas a largo plazo?
¿Qué tan grave es la lesión de Alcaraz y con qué frecuencia ocurren problemas en la muñeca?
Alcaraz padece tenosinovitis, una inflamación dolorosa de la vaina llena de líquido que rodea el tendón en la parte interna de la muñeca.
La tenosinovitis suele estar causada por movimientos repetitivos, como agarrar y balancear una raqueta de tenis, y puede provocar hinchazón y sensibilidad persistente.
Los casos leves pueden tardar semanas en recuperarse, y en la mayoría de los casos se tratan con reposo, pero los problemas más graves pueden requerir una fisioterapia importante e incluso cirugía, y la recuperación puede durar hasta un año.
Alcaraz no ha sido operado, pero su última baja lo mantendrá fuera de las canchas por lesión durante más de cuatro meses, y durante parte de ese tiempo no pudo usar una raqueta en absoluto.
Las lesiones de muñeca son especialmente preocupantes para los tenistas. Esta articulación desempeña un papel fundamental en cada contacto entre la raqueta y la pelota: la forma en que la muñeca gira al golpear ayuda a generar potencia, y su destreza es vital para toques delicados como las dejadas, que son una parte esencial del juego completo de Alcaraz.
La falta de músculo alrededor de los huesos y tendones de las muñecas también dificulta la recuperación de la fuerza, lo que significa que la duración de las ausencias puede ser difícil de predecir.
«Es muy difícil de sobrellevar», dice CiCi Bellis, ex número 35 del mundo que se retiró a los 22 años tras sufrir lesiones recurrentes en la muñeca.
«La muñeca es una de las partes del cuerpo que más temes lesionarte. Con lesiones en la parte inferior del cuerpo aún puedes estar en la cancha golpeando la pelota, pero con la muñeca es muy duro mentalmente porque no puedes. Definitivamente desconfiaba de la articulación cuando regresé.»
«Desde el punto de vista de la rehabilitación y de recuperar la confianza en uno mismo, el tiempo es el mejor remedio.»
«Para alguien como Alcaraz, que quizás tenga la mejor derecha del mundo, la muñeca es fundamental en su juego y utiliza mucho el efecto de la muñeca. Es una de las partes más importantes de su cuerpo en las que confía.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyLas primeras sesiones de entrenamiento de Alcaraz consistieron en practicar con una raqueta sin cuerdas, antes de volver a usar la raqueta de verdad.
A medida que el tenis se ha vuelto más rápido, con la mayoría de los jugadores de ambos circuitos golpeando con fuerza desde la línea de fondo y utilizando un revés a dos manos, la capacidad de generar potencia y efecto liftado se ha vuelto aún más importante, aumentando la tensión en las muñecas de los jugadores.
Los ganadores de Grand Slam Dominic Thiem y Juan Martín del Potro sufrieron lesiones recurrentes en la muñeca a lo largo de sus carreras.
«Las lesiones de muñeca están adquiriendo mayor importancia en este deporte», afirma James Ross, fisioterapeuta que trabaja con jugadores en torneos de Grand Slam y otros campeonatos.
«Un factor importante son las mejoras tecnológicas: las raquetas y las cuerdas son mejores, por lo que la pelota te llega con más fuerza y tienes que ser capaz de absorberla.»
«Los tenistas también tienen un calendario más exigente que nunca, lo que ejerce mayor presión sobre las articulaciones, y las pelotas varían entre torneos; cambios como esos implican que el cuerpo tiene que adaptarse, lo que supone un riesgo de lesión.»
¿Por qué puede resultar difícil recuperarse de una lesión de muñeca?
Alcaraz ganó su último partido contra un jugador proveniente de la fase previa en la primera ronda del Abierto de Barcelona, pero se le veía visiblemente incómodo y se retiró antes de su siguiente encuentro.
Las fotografías y los vídeos que circulan en sus redes sociales lo muestran el martes en una sesión de entrenamiento en Murcia, luciendo el pelo más largo que se ha dejado crecer durante su ausencia.
Su regreso a la competición aún está a varias semanas de distancia, como mínimo, lo que significa que, en el mejor de los casos, llegará al US Open con casi cinco meses de inactividad si participa.
Pero en el caso de las lesiones de muñeca en el tenis, esperar más tiempo puede ayudar a prevenir que el problema se repita.
«El mayor riesgo de lesión es haber sufrido una lesión previa: si ya la has tenido una vez, es más probable que la vuelvas a tener en el futuro», añade Ross.
«Si un jugador puede recuperarse en un periodo de pocos meses y no sufre una recaída, por lo general estará bien.»
«Pero algunas cosas pueden volverse crónicas y la presión del deporte por regresar, ganar dinero jugando y mantener los puntos de clasificación, supone un riesgo.»
Uno de los principales retos de una lesión de muñeca es psicológico: una vez que un jugador ha sufrido una lesión dolorosa en la articulación que controla gran parte de su técnica, puede resultarle difícil volver a confiar plenamente en ella.
«Las muñecas no son fáciles de manejar», dijo Sir Andy Murray, quien sufrió lesiones en ambas muñecas cuando tenía poco más de 20 años.
«Cuando la pelota viene baja, sabes que tienes que usar mucho la muñeca para subirla y bajarla, o cuando la pelota viene rápida y bastante alta, necesitas usar mucho la muñeca para bajarla.»
«Es difícil cuando intentas recuperarte [de una lesión de muñeca], porque el dolor que sientes cuando te la lesionas inicialmente es muy difícil de superar mentalmente.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyEl uso de la mano dominante para realizar un revés a dos manos ha aumentado la tensión en las muñecas de los mejores tenistas.
Antes de su lesión, Alcaraz mantenía un impresionante promedio de dos títulos de Grand Slam por año. De continuar a ese ritmo, igualaría el récord de Novak Djokovic de 24 títulos para 2034, cuando solo tendrá 31 años.
Alcaraz espera recuperar su mejor forma en cuanto vuelva a la cancha, pero alcanzar el mismo nivel de rendimiento tras una lesión de muñeca no es fácil.
«La muñeca no recibe mucha irrigación sanguínea y no se cura muy rápido», dice Ross. «Se necesita mucho tiempo para fortalecerla y su tratamiento es muy complejo».
«Recuperar la confianza depende de cómo vaya la rehabilitación: puedes sentirte de maravilla y luego sufrir un revés, y lo importante es cómo lo afrontas.»
«También consideramos las lesiones como oportunidades: puede que ahora mismo no puedas golpear una pelota de tenis, pero trabajemos en tu condición cardiovascular, en el tronco y la parte inferior del cuerpo, o veamos cómo te relajas mentalmente y cómo afrontas unas vacaciones.»
«Realmente hay que mantener motivado al jugador.»