Cuatro naves espaciales se desacoplaron y regresaron a la Tierra, aterrizando sanos y salvos en el Océano Pacífico la madrugada del jueves frente a la costa del sur de California, seis días después de que la NASA les ordenara regresar a casa antes de tiempo debido a un problema médico.
Descendiendo bajo cuatro grandes paracaídas, la comandante de la tripulación 11 Zena Cardman, el copiloto Mike Fincke, el astronauta japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov aterrizaron en el Pacífico frente a San Diego a las 3:41 am EST, cerrando una estadía de 167 días en el espacio.
«En nombre de SpaceX y la NASA, bienvenidos a casa, tripulación 11», anunció por radio un controlador de vuelo de SpaceX.
«Es muy bueno estar en casa, con una profunda gratitud a los equipos que nos llevaron hasta allí y nos trajeron de regreso», respondió Cardman.
Los equipos de apoyo de SpaceX estacionados cerca del lugar de aterrizaje llegaron rápidamente a la nave espacial que se balanceaba suavemente y la subieron a bordo de una nave de recuperación de la compañía, donde los cirujanos de vuelo estaban preparados para realizar los controles médicos iniciales.
Bajo estrictas normas de privacidad médica, la NASA no ha identificado al astronauta que tuvo el problema médico en órbita ni ha proporcionado ningún detalle sobre su naturaleza.
Pero la tripulación parecía saludable y de buen humor cuando los ayudaron a salir de la estrecha cápsula y a subirse a las camillas que los esperaban (un procedimiento normal para las tripulaciones que regresan a la estación), sonriendo y saludando mientras comenzaban a reajustarse a la gravedad después de cinco meses y medio en ingravidez.
«Todos los miembros de la tripulación se están sometiendo a la evaluación médica de rutina posterior al amerizaje», declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje. «El miembro de la tripulación en cuestión se encuentra bien. Compartiremos información actualizada sobre su salud tan pronto como sea posible».
Se esperaba que los cuatro fueran trasladados a la costa en helicóptero para una evaluación diagnóstica más amplia en un hospital de la zona no identificado.
«Los cuatro miembros de la tripulación serán transportados a un hospital local para una evaluación adicional, aprovechando los recursos médicos en la Tierra para brindar la mejor atención posible», dijo la NASA en una publicación de blog.
Tras una noche de hospitalización planificada, la tripulación regresará al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde se reunirá con sus familias y se someterá a evaluaciones y reacondicionamiento posteriores al vuelo.
Quedaron en órbita Sergey Kud-Sverchkov, quien asumió el mando de la estación espacial de manos de Fincke, y los dos compañeros de tripulación del cosmonauta en la Soyuz MS-28, Sergey Mikaev y el astronauta de la NASA Chris Williams. Fueron lanzados el pasado noviembre para una estancia prevista de ocho meses en el espacio.
Originalmente se esperaba que Cardman y sus compañeros de tripulación, que fueron lanzados al espacio el 1 de agosto de 2025, regresaran a la Tierra alrededor del 20 de febrero para finalizar una misión de 202 días.
Pero el miércoles pasado, el día antes de una caminata espacial planeada por Cardman y Fincke, uno de los miembros de la tripulación experimentó un problema médico de algún tipo y al día siguiente, los administradores de la NASA decidieron que el problema era lo suficientemente grave como para traer a la tripulación a casa temprano para una evaluación de diagnóstico más extensa.
El director médico de la NASA dijo que no se trataba de un regreso de emergencia en ningún sentido normal, pero la decisión marcó la primera vez en la historia de la NASA que un vuelo espacial se interrumpió debido a un problema médico.
En una extensa publicación en LinkedIn, Fincke afirmó que la tripulación se encontraba en buen estado, pero añadió que la decisión fue «acertada». Los cuatro astronautas se mostraron de buen humor durante la ceremonia de cambio de mando el lunes, cuando Fincke entregó oficialmente la estación espacial al cosmonauta Kud-Sverchkov .
Ninguno de los miembros de la tripulación mencionó el problema durante la semana transcurrida entre su solicitud inicial de una conferencia médica privada y su regreso a la Tierra. En una publicación final el miércoles X, Yui envió fotos del Monte Fuji, diciendo: «¡Hola! Por fin ha llegado el día de nuestro regreso a la Tierra».
«No he tenido la oportunidad de fotografiar Japón de día últimamente, pero en el último momento, pasamos por la costa del Pacífico», dijo. «El monte Fuji nos despidió, adornado con un toque carmesí del sol poniente».
La estación espacial cuenta con una tripulación continua de siete personas: tres despegan y regresan a la Tierra a bordo de la nave espacial rusa Soyuz y cuatro vuelan hacia y desde el laboratorio a bordo de las naves de transporte SpaceX Crew Dragon administradas por la NASA.
Ambas naves espaciales sirven como botes salvavidas durante la larga estancia de la tripulación en la estación espacial. Si un miembro de la tripulación Soyuz o Crew Dragon enferma o resulta gravemente herido a bordo de la estación, se une a él y a todos sus compañeros de tripulación para el vuelo de regreso a la Tierra.
Con esa posibilidad en mente, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial federal rusa, acordaron transportar un astronauta de la NASA a bordo de cada Soyuz y un cosmonauta ruso a bordo de cada Crew Dragon. El intercambio de asientos garantiza que al menos un ruso y un estadounidense estén siempre a bordo de la estación para operar los equipos de sus respectivos módulos en caso de que una tripulación parta antes de tiempo.
Con la partida de la Tripulación 11, Williams se hará cargo solo del segmento estadounidense de la estación espacial hasta que llegue la Tripulación 12 en febrero.
La comandante de la tripulación 12, Jessica Meir, una veterana de la estación espacial, los novatos Jack Hathaway y la astronauta de la Agencia Espacial Europea, Sophie Adenot, y el veterano cosmonauta Andrey Fedyaev están programados oficialmente para el lanzamiento el 15 de febrero. Sin embargo, la NASA y SpaceX están considerando adelantar ese lanzamiento unos días en medio de los trabajos para preparar un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial para su lanzamiento tan pronto como el 6 de febrero para enviar a cuatro astronautas en un vuelo circular alrededor de la luna.
La misión de alto perfil Artemis 2 será la primera en enviar astronautas a las proximidades de la Luna en más de 50 años.