El exceso de velocidad era tan común en las calles paralelas de un solo sentido que pasaban por una enorme planta de productos electrónicos que los residentes de Indianápolis solían referirse a ambas como una «pista de carreras» similar al famoso Motor Speedway de la ciudad, a unas pocas millas al oeste.
Originalmente vías de doble sentido, las calles de Michigan y Nueva York se convirtieron en vías de un solo sentido en la década de 1970 para facilitar el desplazamiento rápido de miles de trabajadores de RCA a sus turnos de fabricación de televisores o prensado de discos de vinilo. Pero tras el cierre de la planta de RCA en 1995, las calles repentinamente desoladas se volvieron aún más atractivas para los conductores más descuidados , hasta el año pasado, cuando las autoridades municipales finalmente las reconvirtieron en vías de doble sentido.
“La apertura y conversión de esas calles ha transformado la forma en que la gente piensa sobre ese corredor”, dijo James Taylor, quien dirige un centro comunitario cercano.
Adoptando el lema tan repetido de que «la pintura es barata», los planificadores de transporte de todo Estados Unidos, especialmente en ciudades medianas, han estado transformando sus calles unidireccionales en multidireccionales. Consideran esta medida como una de las maneras más fáciles de mejorar la seguridad y hacer que los centros urbanos sean más atractivos para compradores, clientes de restaurantes y futuros residentes.
Un cambio radical en el diseño de calles
Dave Amos, profesor adjunto de planificación urbana y regional en la Universidad Politécnica Estatal de California, afirmó que casi ninguna calle principal en Estados Unidos se originó como una vía de un solo sentido. Las calles de doble sentido eran la norma, antes de que la migración masiva a los suburbios priorizara los desplazamientos más rápidos sobre la transitabilidad peatonal en el centro .
“Las calles de un solo sentido están diseñadas para que los vehículos circulen con rapidez y eficiencia”, dijo Amos. “Por lo tanto, cuando ese es el objetivo, los peatones y ciclistas, casi por diseño, pasan a un segundo plano, lo que los hace más vulnerables”.
Pero la propensión a exceder los límites de velocidad no es la única razón por la que las calles de un solo sentido se consideran menos seguras.
Wade Walker, ingeniero de Kittelson & Associates, quien ha trabajado en proyectos de conversión de calles en Lakeland, Florida; Lynchburg, Virginia; y Chattanooga, Tennessee, afirmó que existe la idea errónea de que las calles de un solo sentido son más seguras porque los peatones solo tienen que mirar en una dirección para ver el tráfico que viene. La confusión surge cuando las calles de un solo sentido se combinan con las de doble sentido para formar una cuadrícula urbana , explicó.
Los peatones que cruzan una intersección señalizada de calles de doble sentido pueden esperar encontrarse con vehículos en una secuencia determinada: los que giran a la izquierda con luz verde, los que siguen recto y los que giran a la derecha con luz roja . Sin embargo, al incluir las calles de un solo sentido, existen 16 secuencias posibles según el tipo y la dirección de las vías que se intersecan, explicó Walker.
“No es la cantidad de conflictos, sino la forma en que ocurren”, dijo.
Una forma de dividir una comunidad
Louisville, Kentucky, a unas dos horas al sur de Indianápolis, ha estado restaurando calles de un solo sentido a su trazado original de doble sentido. El estado lidera un proyecto para reconvertir un tramo de Main Street que pasa por lugares emblemáticos como el Museo Louisville Slugger , el estadio KFC Yum! Center y un estadio de béisbol de ligas menores.
Una de las mayores remodelaciones de la ciudad se está llevando a cabo este año en la zona oeste, predominantemente negra, donde muchas calles se convirtieron en vías de un solo sentido en la década de 1970 para conectar un nuevo puente interestatal sobre el río Ohio. Sin embargo, esto devastó barrios y aisló del centro a la otrora próspera comunidad.
“Con el tiempo, todas esas tiendas familiares y negocios locales desaparecieron porque se perdió esa conectividad”, dijo Michael King, subdirector de planificación de transporte de la ciudad. “Simplemente siento que esta es una carretera que me permitirá llegar hasta aquí rápidamente”.
Tres años después de que algunas de las calles de doble sentido de Chattanooga se transformaran en calles unidireccionales, las vacantes comerciales se dispararon y la Universidad de Tennessee en Chattanooga quedó «cerrada al mar» para evitar que los estudiantes tuvieran que cruzar una calle peligrosa, dijo Walker.
En 2022, casi dos décadas después de que se rediseñara la carretera, regresó y descubrió que el campus universitario se había expandido a través de ella y que la construcción comercial había aumentado.
Convirtiendo calles y escépticos
Cuando Lynchburg, Virginia, lanzó un plan largamente debatido para convertir la calle principal del centro en una de dos sentidos, Rodney Taylor expresó su preocupación de que esto arruinaría su restaurante al bloquear los vehículos de reparto. Después de que la ciudad completara el tramo en 2021, reconoció que sus temores eran infundados.
“Es importante admitir cuando uno se equivoca”, dijo. “Y yo estaba completamente equivocado”.
Muchos residentes también cambiaron su actitud en Austin, Texas, cuando la ciudad comenzó a reconvertir algunas de las calles de un solo sentido en su núcleo urbano, dijo Adam Greenfield, director ejecutivo de Safe Streets Austin.
«Simplemente funcionó», dijo Greenfield, quien ahora presiona a la ciudad para que elimine todas sus calles de un solo sentido. «Eso es lo que encontrarán con estas conversiones: se harán y de repente la gente dirá: ‘¿Por qué no lo hicimos hace 20 años?'».
Después de que Chicago tomó la dirección opuesta el año pasado y repentinamente cambió algunas de sus calles de doble sentido a calles de un solo sentido en el activo distrito de restaurantes de West Loop, un político que representaba un área adyacente recibió numerosas llamadas de electores confundidos.
“Incluso si fuera la decisión correcta convertir estas calles en calles de un solo sentido, ciertamente no tiene sentido no pedir la opinión de los vecinos”, dijo el concejal Bill Conway.
Oportunidad en Indianápolis
Ahora que Indianápolis ha finalizado los rediseños de las calles Michigan y Nueva York, hay otras 10 conversiones en proyecto, según Mark St. John, ingeniero jefe del Departamento de Obras Públicas de la ciudad. El costo total de estos proyectos se estima en 60 millones de dólares, de los cuales unos 25 millones provienen de una subvención federal de 2023.
James Taylor, quien dirige el centro comunitario cerca de la antigua planta de RCA, dijo que es demasiado pronto para conocer el impacto total. Sin embargo, algunos dueños de negocios han anunciado planes de construcción a lo largo de las calles rediseñadas, lo que, según Taylor, aún resulta un poco extraño.
“Llevo 30 años conduciendo por ese barrio”, dijo. “Todo me resulta familiar, pero lo veo desde una perspectiva completamente diferente”.