El número de asentamientos no autorizados para gitanos y viajeros está en aumento, y las obras suelen llevarse a cabo durante los fines de semana festivos.
Desde abril, se han transformado terrenos en Hertfordshire, Essex, Cambridgeshire, Bedfordshire y otros lugares, lo que ha provocado batallas legales y consternación entre los residentes.
En enero, el número de caravanas itinerantes no autorizadas —aquellas que no cuentan con permiso de planificación— en toda Inglaterra ascendía a 4.950, lo que supone un aumento del 73% con respecto a la cifra de enero de 2020, que fue de 2.860.
El recuento de verano también muestra un aumento del 44% entre julio de 2019 y julio de 2025, pasando de 3.113 a 4.471.
Un concejal veterano de una de las zonas afectadas advierte de que se ha producido una «pérdida de control» del sistema de planificación, mientras que los vecinos de una de las obras compararon su rápida construcción con una «operación militar» .
El gobierno afirma que las construcciones no autorizadas son «totalmente inaceptables» y que los ayuntamientos tienen «amplios poderes» para combatirlas.
Pero Cliff Codona, fundador y presidente del Grupo Nacional de Acción de los Viajeros, afirma que el sistema de planificación es como una «gran daga en la espalda» para los viajeros, que no les deja otra opción que «infringir la ley».
¿Qué dicen los viajeros que impulsa a algunos a actuar ilegalmente, y qué opinan los demás?
Ben Schofield/BBCCuando Codona se mudó en 2020 a lo que se ha convertido en el camping de caravanas de su familia, a las afueras de Elm, cerca de Wisbech, en Cambridgeshire, no tenía permiso de obras.
«Llegamos un viernes por la noche, sabiendo que el ayuntamiento estaba cerrado, y dimos por sentado que así era como se hacían las cosas», recuerda.
«En cuanto saben que eres gitano», dice, «la solicitud de permiso de construcción se detiene en seco».
Ben Schofield/BBCTras comenzar las obras en su terreno, Codona y su familia presentaron una solicitud de planificación «parcialmente retroactiva» que posteriormente fue aprobada por un comité de planificación, a pesar de que el consejo parroquial afirmó que se trataba de una «ubicación insostenible».
Dice que se han esforzado mucho por ser buenos vecinos, pero admite que «instalar un campamento gitano aquí es una gran falta de respeto».
Codona afirma haber sido desalojado 50 veces en su vida, lo que, según él, fue «horrible» y como pasar por «un infierno y volver».
«Hemos infringido la ley; hoy mismo les confieso que he hecho todo lo posible… para vivir en un terreno y obtener permiso para estar allí», afirma.
Codona, que tiene ascendencia gitana y de feriante ambulante, recuerda que los viajeros adquirían tierras de forma «encubierta».
«Tendríamos que ponernos un impermeable, gafas de sol o lo que sea, colarnos en una subasta y esperar a que la propiedad saliera a la venta.»
Más recientemente, las subastas en línea son «aún mejores… fantásticas» para los viajeros, afirma.
Ben Schofield/BBCCodona, que tiene 14 nietos y un bisnieto, afirma que el aumento de caravanas es consecuencia del creciente número de gitanos y viajeros.
En julio de 2019, los ayuntamientos de toda Inglaterra contabilizaron 23.636 caravanas de viajeros.
En julio de 2025, la cifra ascendía a 28.659, lo que supone un aumento del 21%.
Pero el número de caravanas sin permiso de obras aumentó mucho más rápido.
Ben Schofield/BBCEl verano pasado, las autoridades de Basildon, en Essex, contabilizaron más caravanas no autorizadas que en cualquier otro lugar de Inglaterra.
Entre julio de 2019 y julio de 2025, el número de caravanas no autorizadas en Basildon aumentó un 164%.
El recuento invernal mostró un descenso interanual entre 2025 y 2026, pero un aumento del 14% en comparación con enero de 2020.
George Jeffery, miembro conservador del gabinete del consejo local, teme que la «falta de control» haya provocado que la autoridad sea percibida como demasiado indulgente.
El municipio ya ha tenido que lidiar con este problema anteriormente.
Ochenta familias fueron desalojadas por la fuerza de un terreno en Dale Farm en una operación que concluyó hace casi 15 años .
Jeffery no descarta tener que recurrir de nuevo a los «recursos policiales para mantener la paz».
«Basildon debe ser firme, afrontar el problema de frente y no tener miedo de utilizar todos los poderes a su disposición», afirma.
No quiere destacar a ninguna comunidad en particular y afirma estar en contra de toda construcción no autorizada.
Ha puesto en el punto de mira un terreno situado al final de Newlands Road, en Wickford, que lleva años incumpliendo la normativa urbanística.
Tenía permiso para una caravana fija y una caravana de viaje, pero las obras se llevaron a cabo entre 2018 y 2022 aproximadamente.
El Ayuntamiento de Basildon emitió notificaciones de cumplimiento urbanístico, pero su decisión fue impugnada en una investigación pública.
Un inspector de urbanismo dictaminó que cinco caravanas podían permanecer en dos parcelas, dando 16 meses para que se retiraran las caravanas restantes, la zona pavimentada y parte de la carretera.
Ese plazo venció en julio de 2025, pero aún quedan más de una docena de caravanas e infraestructuras por construir.
El 3 de agosto, el ayuntamiento concedió permiso para instalar dos casas móviles más en otra parcela.
Los registros del Registro de la Propiedad muestran que el terreno ha sido dividido y vendido a varios propietarios.
En junio, una de las parcelas cambió de manos por la suma de 100.000 libras esterlinas.
Algunos vecinos de las inmediaciones de Newlands Road afirman que ahora tienen dificultades para vender sus casas.
Los vecinos se han quejado de incendios y durante meses se escuchó un zumbido constante procedente de generadores eléctricos.
Jeffery cree que existe un «sistema de planificación de dos niveles», con normas que se aplican de forma injusta.
SuministradoEn noviembre, propuso una moción al consejo, que fue enmendada antes de su aprobación, en la que solicitaba a los funcionarios que elaboraran propuestas para una «amplia gama de vías de control» para el lugar.
El ayuntamiento está considerando solicitar una orden judicial para obligar a los propietarios y ocupantes a cumplir con las notificaciones de ejecución.
La BBC ha intentado ponerse en contacto con los propietarios y ocupantes, pero no ha recibido respuesta.
El consejo dijo que no podía hacer comentarios «ya que hacerlo podría perjudicar los procedimientos legales en curso».
Rob Trigg/BBCMatthew Green, consultor urbanístico que representó a uno de los residentes del lugar en la investigación urbanística de 2023, afirma que los ayuntamientos podrían «obtener una orden judicial y desalojar a las personas» si no se cumplieran las notificaciones de cumplimiento.
«Pero», pregunta, «si van a algún sitio, ¿adónde van?»
«La respuesta es bastante sencilla: el ayuntamiento tiene que garantizar, como es su deber, que haya suficientes parcelas con permiso de obras en su zona para satisfacer las necesidades de las personas que residen en ella.»
En un informe de febrero, los funcionarios del ayuntamiento afirmaron que existía una «escasez» en la oferta de «emplazamientos adecuados y viables para gitanos y viajeros» en Basildon.
El municipio no ha actualizado su plan urbanístico local, que rige los nuevos proyectos de desarrollo, desde 1999, lo que motivó la intervención del ministro de Vivienda el mes pasado.
En 2024, los analistas concluyeron que para 2042 Basildon necesitaría suficientes parcelas para albergar a 302 familias gitanas y nómadas.
Entre abril de 2023 y febrero de 2026, se concedió permiso para 31 nuevas parcelas destinadas a gitanos y viajeros.
La Inspección de PlanificaciónPero Green advierte que es una «tontería» urbanizar terrenos sin permiso porque «reduce… las posibilidades» de que finalmente se apruebe el proyecto.
El gobierno está estudiando la posibilidad de reforzar la política nacional de planificación en materia de «desarrollo intencional no autorizado», especialmente en lo que respecta a las solicitudes de planificación retroactivas.
Un portavoz del Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local afirmó que era «importante que todas las comunidades gitanas y nómadas tengan acceso a emplazamientos seguros y adecuados, y que los ayuntamientos deben garantizar que se satisfagan las necesidades de la comunidad en su zona».
«También tenemos claro que las construcciones no autorizadas son totalmente inaceptables, y hemos otorgado a ayuntamientos como el de Basildon amplios poderes para combatirlas, incluyendo la colaboración estrecha con la policía y la interposición de acciones judiciales.»
Para Codona, que ahora lleva una vida más tranquila, rodeado de su familia, no existe «ningún incentivo en el sistema de planificación» para que se aprueben suficientes terrenos.
Pero añade: «No queremos mentir; no queremos infringir las leyes.»
«No queremos mudarnos a terrenos baldíos y tener que pasar penurias hasta que podamos vivir allí.»
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