Es la pregunta que mucha gente se hace: ¿cuándo terminará la sequía y cuánta lluvia hará falta para que las cosas vuelvan a la normalidad?
Contrariamente a la percepción popular, una sequía no termina con unos pocos días de lluvia.
El agua debe regresar a los ríos, embalses y depósitos subterráneos a través de los pequeños espacios entre la tierra, la arena y las rocas. Esto puede tardar meses.
Según los científicos, la pregunta clave no es «¿Ha llovido?» sino «¿Se han recuperado los recursos hídricos?».
¿Qué tan grave es la sequía?
La doctora Katie Facer-Childs, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, afirma que no hay una respuesta sencilla sobre cuándo podría terminar esta sequía, porque no ha sido causada simplemente por la falta de lluvias, sino también por temperaturas superiores a la media.
«Este año hemos sufrido sequías meteorológicas, de humedad del suelo y de caudal de los ríos», afirma Facer-Childs.
La sequía meteorológica se produce cuando las precipitaciones son inferiores a lo normal.
A continuación, llega la sequía del suelo, que empieza a afectar a la agricultura. El suelo es como una especie de depósito: esas reservas se agotan por la sed de los árboles y las plantas, y por la evaporación durante las altas temperaturas.
Luego viene la sequía en el caudal de los ríos, donde los niveles de los ríos bajan y, finalmente, si las condiciones de sequía persisten durante el tiempo suficiente, los niveles de las aguas subterráneas y de los embalses disminuyen, lo que conlleva los impactos más graves.
«Sin embargo, todavía no hemos llegado a una sequía severa de aguas subterráneas y embalses, así que eso significa que hay esperanza», dice la Dra. Katie Facer-Childs.
Según el Servicio Geológico Británico , actualmente ningún punto de muestreo de aguas subterráneas en el Reino Unido registra mínimos históricos, y casi la mitad se encuentra en niveles normales.
¿Cuándo sabremos que la sequía ha terminado?
La primera señal clara suele aparecer a finales de otoño e invierno, cuando normalmente se registran más precipitaciones y los expertos pueden evaluar si esa agua se está desplazando a través de las capas de roca hacia los depósitos subterráneos, conocidos como acuíferos.
El Dr. Kevin Collins, profesor titular de medio ambiente y sistemas en la Open University, afirma que incluso cuando llegan las lluvias otoñales, la gente suele dar por sentado que la sequía ha terminado.
Pero se necesitan lluvias constantes durante meses, en lugar de unas pocas lluvias intensas.
Los hidrólogos deberían saber en febrero o marzo si los acuíferos y los embalses artificiales se han recargado. Sin embargo, la recuperación de los impactos ambientales puede llevar años.
Un invierno seco agravará la sequía actual y aumentará la preocupación del gobierno.
El profesor Tim Palmer, de la Universidad de Oxford, afirma que será «catastrófico» para el Reino Unido el año que viene si no llueve.
Hay motivos para la esperanza. En Europa, se observan indicios de un otoño más lluvioso de lo habitual, posiblemente influenciado por cambios oceánicos globales, incluido el fenómeno meteorológico de El Niño en desarrollo. Sin embargo, persiste una considerable incertidumbre.
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«El gobierno debe empezar a planificar para el peor de los casos, en el que las lluvias no regresen en cantidades suficientes este invierno y el próximo verano sea similar a los dos últimos», dice el profesor Palmer.
Las fuertes lluvias tras la sequía plantean nuevos desafíos.
Algunas zonas del Reino Unido han sufrido una sequía repentina, un tipo de sequía que se desarrolla muy rápidamente, provocada por el calor extremo, las escasas precipitaciones y una demanda de agua excepcionalmente alta.
El problema radica en que, una vez que las condiciones se vuelven extremadamente secas, las fuertes lluvias posteriores pueden provocar inundaciones repentinas porque el terreno no es capaz de absorber el agua de forma eficaz.
Esto crea un ciclo de rápidas oscilaciones entre sequías e inundaciones, que es a lo que la gente se refiere con el fenómeno del latigazo cervical.
Según los científicos, a medida que el clima se calienta, las fluctuaciones rápidas entre condiciones húmedas y secas son cada vez mayores y se prevé que empeoren .
Un estudio reciente reveló que es probable que el Reino Unido experimente transiciones más rápidas entre sequías e inundaciones, especialmente en el sureste de Inglaterra y en algunas zonas del noroeste del país.
Los investigadores advierten que esta creciente «volatilidad» podría dificultar la gestión del suministro de agua, la agricultura y las infraestructuras, ya que las condiciones cambian rápidamente entre extremos.
Leon Neal/Getty Images¿Es esta la «nueva normalidad» y podemos adaptarnos?
Neil Entwistle, de Rebalance Earth y antiguo profesor de la Universidad de Salford, afirma: «Estamos en la nueva normalidad. Y esa nueva normalidad implica que tendremos lluvias intensas y periodos cortos de lluvia».
Sostiene que las inundaciones y las sequías son «dos caras de la misma moneda».
Durante siglos, el Reino Unido ha modificado el paisaje para evacuar el agua de la tierra lo más rápidamente posible, drenando las tierras altas y las turberas, enderezando los ríos y desconectándolos de las llanuras aluviales.
Como resultado, cuando llueve, el agua se desplaza rápidamente y puede provocar inundaciones.
«Esto es una llamada de atención que nos indica que necesitamos un cambio fundamental en nuestra forma de pensar sobre el agua», afirma.