«Han dejado a muchísima gente sin dentista y sin ningún tipo de atención médica», dice Jacob, de 16 años, que esperaba que le quitaran los aparatos de ortodoncia este verano.
Él se encuentra entre los más de 700 antiguos pacientes, tanto del NHS (Servicio Nacional de Salud) como privados, de River Practice, una clínica de ortodoncia en Cornualles que cerró repentinamente en abril de 2026 después de que el organismo regional de salud NHS Cornwall and Isles of Scilly Integrated Care Board (ICB) determinara que «ya no cumplía con los estándares requeridos» y rescindiera su contrato.
Muchos pacientes, como Jacob, se han quedado con aparatos de ortodoncia pero sin un plan de tratamiento, y algunos temen que estos dispositivos puedan estar dañando sus dientes y boca.
Los propietarios de la clínica no han respondido a las solicitudes de comentarios de la BBC.
Una investigación de la BBC reveló que antiguos empleados habían expresado su preocupación a los organismos del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) hasta seis meses antes de la rescisión del contrato, en relación con deudas impagadas, equipos desaparecidos y el futuro de la atención al paciente.
El NHS afirma que había reforzado la supervisión de la clínica antes de su cierre, mientras que los pacientes del NHS están ahora en proceso de ser transferidos a un nuevo proveedor en función de la «prioridad clínica».
Varios pacientes han declarado a la BBC que sus aparatos de ortodoncia no han sido revisados durante meses, y otros afirman haber perdido miles de libras y no poder costearse más tratamientos.
Jacob dice que le colocaron el aparato hace 18 meses en River Practice, y que consiste en una cadena que tira de un diente hacia abajo, separándolo de la encía.
Como paciente del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido), se le asignará un nuevo proveedor, pero mientras tanto se siente atrapado en lo que describe como una situación «ridícula».
Tras cuatro meses sin que le vieran, salvo en las citas de urgencia del Servicio Nacional de Salud (NHS), su madre, Amy, coincide: «No sabemos cuánto tiempo tendremos que esperar. Mi mayor temor es que la férula esté causando más daño que beneficio a estas alturas».
Los aparatos de ortodoncia fijos del NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) se utilizan generalmente cuando los niños y adolescentes tienen una necesidad clínica, como apiñamiento dental, problemas de mordida o dientes que dificultan la alimentación o la limpieza.
Están diseñados para ajustarse periódicamente durante muchos meses; los retrasos pueden prolongar el tratamiento o tener consecuencias para la salud bucal.
Se vendió una reliquia familiar.
Niamh, de 14 años, fue derivada como paciente del NHS (Servicio Nacional de Salud), pero después de ser evaluada en River Practice, su padre, Simon, dice que le dijeron que no reunía los requisitos para recibir atención gratuita.
Como resultado, pagó un depósito de 2.650 libras esterlinas del coste total de 3.650 libras esterlinas, utilizando el dinero procedente de la venta de una reliquia familiar.
«Mi madre tuvo que vender las monedas de oro que había coleccionado su abuela.»
Aunque el banco ya ha devuelto el dinero, las monedas de oro han desaparecido y Simon dice que otro dentista privado le ha presupuestado 3.600 libras esterlinas por el tratamiento que va a continuar.
A Niamh le colocaron los aparatos de ortodoncia —que, según la familia, no se pueden quitar porque están pegados a los dientes— en octubre de 2025, pero afirma que en la clínica solo se los ajustaron una vez en ocho meses.
«Son inútiles, no sirven para nada. Me lo quitaría mañana mismo, pero se necesita a alguien para hacerlo», añade Niamh.
El Consejo General Dental (GDC), que regula a los profesionales dentales individuales, aconseja a los pacientes privados afectados que se pongan en contacto con el Servicio de Quejas Dentales.
Indica que, si los propietarios de los consultorios no responden, los pacientes pueden ponerse en contacto con su proveedor de tarjeta de débito o crédito.
Pero esto no ha tenido éxito para Lisa, quien dice sentirse «engañada» después de que River Practice le ofreciera un descuento si pagaba por adelantado y una parte en efectivo.
En total, pagó casi 7.000 libras esterlinas por los aparatos de ortodoncia para sus dos hijas, Lottie y Lola.
«Siento que el dinero se ha esfumado y no me queda más remedio que volver a pagar», continúa.
Lola dice que quería que le quitaran los aparatos de ortodoncia antes de terminar el colegio y a tiempo para el baile de graduación: «Tenía un montón de cosas emocionantes planeadas, pero ahora solo me queda esperar y no saber qué pasará».
Lottie dice que se siente «abandonada» y que sus dientes «han empezado a salirse de su sitio».
La clínica River Practice fue adquirida en 2023 por el ortodoncista Neil Counihan y el empresario Sheraz Ahmed, quienes heredaron el contrato de ortodoncia del NHS para el oeste de Cornualles.
Según los registros consultados por la BBC, la clínica atendía a 596 pacientes del Servicio Nacional de Salud (NHS) y a 148 pacientes privados cuando cerró.
Una exgerente comercial expresó su preocupación al equipo dental del suroeste del NHS de Inglaterra el 8 de octubre de 2025, pero afirma que no la volvieron a contactar después de una conversación inicial.
Un mes después, el 7 de noviembre, Keara Simmons, otra exgerente de consultorio, afirma haber enviado un correo electrónico a la Junta de Atención Integrada del NHS de Cornualles e Islas Sorlingas instándola a «investigar con urgencia».
Recibió una respuesta en la que se indicaba que sus inquietudes se habían transmitido al Equipo Dental del Suroeste, pero afirma que no volvieron a contactarla.
«Creo que es importante que estén al tanto de la situación actual, ya que suscita importantes preocupaciones sobre la seguridad y el bienestar de los niños a su cargo», escribió Simmons en su correo electrónico.
También denunció que no se estaba pagando a los proveedores y advirtió que esto podría afectar al tratamiento de los pacientes.
La BBC ha tenido conocimiento de las solicitudes de pago presentadas por proveedores, la Agencia Tributaria británica (HM Revenue and Customs), el Consejo de Cornualles y el propietario del antiguo local de la clínica en Penzance.
Los documentos muestran que River Practice Limited fue objeto de múltiples sentencias judiciales por deudas impagadas desde septiembre de 2025 en adelante.
Jonathan FineUn portavoz del NHS Cornwall and Isles of Scilly ICB afirma que «reconoce el impacto» que el cierre está teniendo en los pacientes y sus familias, y les agradece su paciencia mientras son trasladados a servicios alternativos.
Afirma que tuvo conocimiento por primera vez de las preocupaciones sobre River Practice en octubre de 2025 y que, posteriormente, implementó medidas que incluían una mayor supervisión, la cual se intensificó con el tiempo. Asegura que se tomaron las medidas adecuadas «en cada etapa».
Según la junta, las inquietudes planteadas por el personal se consideraron junto con la información contractual, clínica y regulatoria. Se emitió una notificación de subsanación (una advertencia formal por escrito) antes de la visita de control que tuvo lugar en abril de 2026.
Según el ICB, la visita puso de manifiesto «fallos significativos y sistémicos», lo que llevó a la rescisión inmediata del contrato de la clínica con el NHS (Servicio Nacional de Salud).
«Desde entonces, nuestra prioridad ha sido garantizar que los pacientes del NHS sigan recibiendo atención», afirma el portavoz.
El ICB añade que el proceso ha sido «particularmente complejo» porque la clínica «no proporcionó información completa sobre los pacientes tras su cierre».
‘Decepcionado y enfadado’
La auxiliar dental Emily Withington, que trabajaba en la clínica, afirma que el personal a menudo se encontraba intentando atender a los pacientes «mientras lidiaba con los agentes de cobro que exigían el pago».
«Se encontraban en un punto en el que estaban desmontando sillas, retirando objetos de la consulta, esto sucedía en medio de un tratamiento», continúa.
Withington afirma que le preocupaba que, en ocasiones, el personal no pudiera solicitar equipos como retenedores, lo que significaba que «los niños quedaban en una situación en la que podían sufrir una recaída después de que se hubiera gastado el dinero del NHS».
«Estoy decepcionada, enfadada y dolida porque estos hombres no están rindiendo cuentas por sus actos y parece que se están saliendo con la suya», afirma.
Withington, junto con su antiguo colega ortodoncista Jamie Deans, ahora se ofrecen como voluntarios para ayudar a algunos de sus antiguos pacientes que habían pagado por el tratamiento.
Deans afirma que simplemente quiere mantener a salvo a sus antiguos pacientes en estos momentos difíciles.
Según explica, el uso de aparatos de ortodoncia sin supervisión puede «causar daños» en la boca, y las citas no solo son necesarias para ajustar el aparato y hacer avanzar el tratamiento, sino también para «controlar algunos de los efectos secundarios poco frecuentes e indeseados de los aparatos de ortodoncia».
El Servicio de Quejas Dentales afirma que remitirá al Consejo General Dental (GDC, por sus siglas en inglés) las preocupaciones sobre la aptitud para el ejercicio profesional de los dentistas registrados para su investigación, cuando proceda.
Añade: «Reconocemos que se trata de una situación angustiosa para los afectados y el Servicio de Quejas Dentales seguirá apoyando a los pacientes en la medida de lo posible».
La BBC ha presentado acusaciones detalladas a Counihan y Ahmed, incluyendo preguntas sobre la atención al paciente, deudas pendientes, pagos a proveedores y preocupaciones planteadas por antiguos empleados.
Se pusieron en contacto con ellos por correo electrónico, carta y teléfono, pero la BBC no ha recibido respuesta.
Para Niamh y los demás pacientes que se encuentran en la incertidumbre, una disculpa sería bienvenida.
«Eso es lo mínimo que deberían hacer», dice ella.
«Este es su problema, han dejado a la gente sin opciones, han desaparecido.»