Cuando Joe Root abandonó el campo por primera vez en su segunda etapa como capitán de la selección inglesa de críquet en partidos de prueba, lo hizo con el brazo de Harry Brook sobre su hombro.
Dos hombres de Yorkshire. Dos bateadores ingleses. Los únicos dos candidatos cuando Inglaterra necesitó reemplazar a Ben Stokes como capitán.
Brook podría haberse sentido menospreciado tras ser relegado en favor de su amigo y compañero de equipo. Root, por su parte, podría haber estado ansioso por demostrar que él es quien tiene el poder una vez más.
En cambio, ambos equipos se compenetraron a la perfección durante todo el partido, mientras Inglaterra daba los primeros pasos para recuperarse de los tropiezos anteriores y eliminaba a Pakistán por 171 carreras en el primer día de su nueva era en Headingley. Fue un comienzo alentador.
Root ya había celebrado su regreso ganando el sorteo y viendo a Ollie Robinson conseguir un wicket con la primera bola del partido, y apenas habían transcurrido cinco bolas cuando se empezó a notar la influencia de Brook.
Mientras Shan Masood, número tres de Pakistán, hacía sonar la bola, Brook, que ha demostrado ser un estratega astuto como capitán en los partidos de formato corto, sugirió reforzar la zona de gully.
Root, quien fue criticado por su falta de tacto durante su primer período al mando, se mostró satisfecho de estar de acuerdo, aunque pronto demostró su carácter implacable cuando Jofra Archer fue apartado del ataque tras dos overs desviados con la bola nueva.
Situado en la posición de mid-off en lugar de en la de slips, y con sus dos hijos pequeños observándolo, controló con maestría el desarrollo del juego.
Root ha cambiado su posición, pasando de los slips (donde ha realizado más de dos tercios de sus 218 capturas en Test, un récord compartido), para que le resulte más fácil comunicarse con sus lanzadores.
También le permitía asegurarse de que la pelota siempre se devolviera al lanzador a través de su capitán. Nada podía suceder hasta que el jugador de 35 años soltara la pelota.
La táctica de capitanear desde la posición de mediocampista ofensivo era utilizada por el predecesor de Root, Stokes, y por el excapitán Michael Vaughan, otra figura influyente en la carrera de Root, ya que ambos se formaron en el mismo club de Sheffield.
«Puede que no sea tan dinámico como Ben, pero veremos si podemos lograr que funcione», dijo Root el martes.
Con Ollie Robinson, Jofra Archer, Gus Atkinson y Josh Tongue, cuenta con un cuarteto de lanzadores rápidos prometedor, pero aún con mucho potencial por desarrollar.
Root parecía reacio a imponerse. Los overs de Ollie Robinson transcurrían sin ninguna conversación significativa entre el capitán y el lanzador. Unas palabras antes del primer lanzamiento, otras después del sexto.
Stokes era un capitán muy involucrado, siempre charlando y animando, pero Root observaba en silencio.
«Uno de los grandes retos es no intentar ser Ben Stokes», fue otro de los comentarios de Root antes del partido.
Tiene razón al hacerlo a su manera, aunque haya algunos ajustes respecto a lo que se ha hecho anteriormente.
El resultado fue que Robinson tuvo que tomar sus propias decisiones. Es capitán en Sussex, el segundo miembro de mayor edad de este equipo después de Root, con 32 años, y tiene la habilidad para ejecutar su propio plan.
Tras inmovilizar a Azan Awais con su primera bola, el lanzador tanteó el borde exterior del bate de Masood desde detrás del wicket antes de cambiar el ángulo de su ataque en su tercer over.
Un lanzamiento con efecto hacia adentro dejó a Masood fuera de juego por lbw y Root lo celebró con ese entusiasmo infantil de sus primeros días en Inglaterra, con ambos brazos en alto por encima de la cabeza.
«Era muy bueno simplemente diciéndome que iba a cambiar la posición del campo y luego que siguiera lanzando de la misma manera», dijo Robinson.
«Entre los cuatro jugadores de bolos, Joe, Harry y yo estábamos hablando de planes, hablando de lo que estaba funcionando.»
«Brooky siempre rinde de maravilla en el campo. Es el jugador clave y, estando en la posición de slip, puede ver diferentes cosas.»
Robinson, con su ritmo promedio de 78,4 mph aquí y las frustraciones previas sobre su actitud y estado físico, fue descartado bajo la dirección de Stokes y del anterior entrenador Brendon McCullum.
Debutó bajo las órdenes de Root en el primer Test contra Nueva Zelanda en Lord’s en 2021, un partido que ha servido de pretexto para batir su récord como capitán después de que una cautelosa Inglaterra rechazara perseguir un objetivo de 273 carreras, y fue el último hombre en ser eliminado en Hobart al final de la segunda derrota de Root como capitán en las Ashes en Australia en 2021-22.
Ambas derrotas se produjeron en una racha de una sola victoria en 17 partidos de prueba al final del mandato de Root.
Con una actuación impecable de 5-51 aquí, precisa e implacable mientras Tongue y Atkinson tardaban en encontrar su ritmo y Archer nunca lo encontró, Robinson demostró lo crucial que será para Root y el renacimiento de este equipo.
Vaughan quiere el compromiso de Inglaterra de cara a un año crucial.
Por supuesto, no todo fue perfecto.
Cuando Imam-ul-Haq y Abdullah Shafique lograron una asociación de 91 carreras por la tarde, la multitud se distrajo.
Mientras Inglaterra luchaba por conseguir un avance durante 23.2 overs, existía el temor de que la ausencia de Stokes como lanzador, más que como capitán, se convirtiera en la noticia del día.
Root, llamado nuevamente al bate antes de que terminara el día, no cuenta con el todoterreno necesario para cambiar el rumbo del partido. Sin duda, agradeció el golpe impreciso de Imam a Tongue cuando este tenía 42 carreras, que le abrió la puerta.
A lo largo de todo este proceso, Root se mostró tan comedido con sus campos como con sus palabras.
Stokes parecía el niño al que le dan las llaves de la tienda de dulces en su primera mañana como capitán, llegando a colocar a cinco jugadores en la posición de slip al mismo tiempo contra Nueva Zelanda. En ocasiones, esto le reportó un gran éxito.
Aunque Root al menos permitió a Tongue tres deslizamientos y dos deslizamientos de pierna para su bola de hat-trick después del té, se mantuvo con tres en la mayoría de los casos y apenas se aventuró en el funky.
Root bromeó el martes diciendo que su «personalidad natural» podría ser la adecuada para aportar una sensación de calma a uno de los veranos más caóticos del críquet inglés.
Los bateadores más ambiciosos, las superficies más planas y los peores resultados auguran días más difíciles, pero en este caso Root aportó una tranquilidad muy necesaria en su regreso como capitán.