La rica historia de Croke Park alberga algunos de los momentos más trascendentales del deporte irlandés.
Aunque es principalmente un estadio para deportes gaélicos, ha habido ocasiones en que otros deportes han pisado su césped sagrado y, el 19 de julio de 1972, los puñetazos sustituyeron a los puntos cuando Muhammad Ali se enfrentó a Al ‘Blue’ Lewis.
Cuando Katie Taylor haga su última aparición en el ring el sábado, con la corona indiscutible de peso superligero en juego contra Flora Pili, habrán pasado 54 años desde que ‘La Más Grande’ brillara en el recinto, que desde entonces ha sido remodelado.
Si bien Ali fue la principal atracción en 1972, fue Paddy Maguire, de Belfast, quien boxeó en último lugar aquella apacible tarde de miércoles, imponiéndose por puntos al francés Guy Caudron.
«Es difícil creer que el boxeo haya tardado tanto en regresar a Croke Park», declaró Maguire a BBC Sport NI.
Muhammad Ali noqueó a Al ‘Blue’ Lewis en el undécimo asalto.
Como aficionado, Maguire ganó la medalla de plata en la categoría de peso pluma en los Juegos de la Commonwealth de 1966 en Jamaica, una medalla que «fue muy duramente conseguida, ya que todas las peleas fueron muy reñidas».
Su paso al fútbol profesional propició otro cambio de aires, esta vez a Londres, donde se unió al entrenador Paddy Byrne.
Fue esta relación la que, en última instancia, llevó a que Maguire y Pat McCormack consiguieran un puesto en la cartelera preliminar de Ali, en la que también participaron Paddy Doherty, de Donegal, además del futuro campeón mundial de peso semipesado John Conteh y el peso pesado Joe Bugner, quien perdería dos veces contra Ali años más tarde.
«Pat y yo éramos grandes amigos y teníamos el mismo representante, así que fue fantástico para nosotros estar en un cartel tan importante», recordó Maguire.
«Para un hombre de Kashmir Road en Belfast, pelear en el mismo cartel que Muhammad Ali fue genial, pero nunca pude entender por qué había tan pocos boxeadores irlandeses involucrados.»
Conocer a Ali fue un «momento culminante» para el ícono del hurling, Keher.
Eddie Keher ganó seis títulos sénior de hurling de toda Irlanda con Kilkenny.
A sus 30 años, Ali, que aún tenía victorias emblemáticas contra George Foreman y Joe Frazier por delante en su carrera, aceptó una oferta de 300.000 libras esterlinas del promotor de Kerry, Michael ‘Butty’ Sugrue, para pelear en Irlanda.
A pesar de estar resfriado, Ali se alzó con la victoria en el undécimo asalto sobre Lewis, y aunque solo 17.000 personas pasaron por los torniquetes (15.000 menos de lo necesario para alcanzar el punto de equilibrio), otros fueron más creativos en la forma de entrar.
Uno de los asistentes que acudió por los medios convencionales fue la leyenda del hurling de Kilkenny, Eddie Keher, en un año en el que consiguió la cuarta de sus seis medallas sénior del All-Ireland.
Aficionado al boxeo, Keher recuerda haber trasnochado en su juventud con su padre, escuchando por radio los comentarios de grandes pesos pesados como Joe Louis, Rocky Marciano y luego Ali.
Con la campaña promocional de Croke Park en pleno apogeo, surgió la idea de que ambos se encontraran en el Hotel Kilternan, «un momento culminante» en su vida.
«Me quedé boquiabierto cuando lo vi [a Ali]. Era diferente de lo que me imaginaba porque no era el tipo extravagante que habíamos visto en la televisión», dijo Keher al podcast GAA Social de BBC Sport NI.
«La prensa estaba afuera y yo tenía dos palos de hurling y una pelota de sliotar. Se suponía que debía enseñarle a jugar al hurling, pero le resultaba difícil golpear la pelota con las dos manos, así que la golpeaba con una sola mano como si fuera una raqueta de tenis.»
«Seguía siendo un tipo normal, pero entonces se me acercó y me dijo: ‘Vamos a montar un espectáculo para estos tipos’. Intentó golpearme con su palo de hurling y yo levanté el mío para protegerme. Entonces empezó a practicar esgrima con el palo y se convirtió en el Muhammad Ali que conocíamos.»
«La mayoría ya se había ido cuando yo peleé» – Maguire
Si bien Keher y los asistentes recuerdan la ocasión con cariño, entre bastidores las cosas fueron un poco más caóticas.
No se habían conseguido los guantes de boxeo, lo que provocó una carrera de última hora para que enviaran algunos desde Inglaterra, lo que resultó en un inicio tardío de la cartelera preliminar y, en última instancia, hizo que Maguire tuviera que esperar hasta después del evento principal para poder boxear.
«Para entonces ya no quedaban muchos, pero terminé siendo el último porque me consideraban un boxeador emocionante, que ejercía mucha presión y acción», razonó Maguire.
«Quizás su idea era ponerme al final para intentar retener a la gente.»
Maguire recuerda a Ali como un «hombre encantador», y no sería la última vez que los caminos de los boxeadores se cruzarían.
Paddy Maguire (izquierda) llegó a ser miembro del Consejo de Irlanda del Norte de la Junta Británica de Control de Boxeo.
Tras sufrir derrotas en la lucha por los títulos británico y de la Commonwealth de peso gallo, Maguire se vengaría de una derrota anterior contra David Needham en 1975 para hacerse con el cinturón Lonsdale y, en la antesala del combate, se reencontró con Ali en Wembley.
En agosto de 1977, se reunieron de nuevo en el Hotel Grosvenor House para un homenaje en honor al amigo de Ali, Paddy Monaghan, el boxeador de puños desnudos nacido en Fermanagh.
Para entonces, Maguire había empatado con el campeón europeo Daniel Trioulaire, mientras que en su segundo intento por el título sufrió una derrota ante Franco Zurlo antes de que la derrota ante Johnny Owen supusiera su último partido.
«Hubo altibajos», dice Maguire sobre su carrera, «pero es una de la que me siento orgulloso».
Aunque su carrera en el ring había terminado, seguiría vinculado al deporte, desempeñando el papel de miembro del Consejo de Irlanda del Norte de la Junta Británica de Control de Boxeo.
El sábado, Maguire verá desde casa cómo Taylor, una pionera del boxeo femenino, realiza el mismo recorrido que Ali.
«He tenido la oportunidad de contarles a mis hijos y nietos sobre mi época allí, así que quienes boxean ahora podrán hacer lo mismo algún día», dijo.
«Katie Taylor ha tenido una gran carrera y se merece su gran noche, pero esperemos que no pasen otros 50 años antes de que el boxeo regrese a Croke Park.»