El reencuentro de Enzo Fernández con Enzo Maresca, sumado al fracaso del acuerdo con Lamine Camara, dejó al Chelsea con un centrocampista de primer nivel menos de lo que esperaban para cuando se cerrara el mercado de fichajes.
Si bien muchos aficionados lamentan la pérdida de Fernández y la falta de un sustituto, una reliquia de la época de Maresca en lo que él llama su «club anterior» —también conocido como Chelsea— podría proporcionar la solución, al menos durante los próximos meses.
Reece James empezó a jugar más en el centro del campo bajo las órdenes de Maresca en la segunda mitad de su mandato, y muy pronto quedó claro que esta era una forma inteligente de utilizar a un jugador muy inteligente.
Según ha podido saber Standard Sport , Xabi Alonso considera a James principalmente como centrocampista esta temporada, y el club cree que el estilo de juego polivalente de su capitán puede ayudar a disimular el hecho de no haber fichado a un centrocampista en el último día del mercado de fichajes.
Creen que la mayor profundidad y calidad que aporta James en esa posición puede ser una incorporación significativa, y que podría ser crucial para sus posibilidades de ganar partidos difíciles. No hay partido más desafiante que la visita de esta tarde al Emirates para enfrentarse al vigente campeón, el Arsenal.
Queda por ver si, para cuando llegue el mercado de fichajes de enero, James habrá hecho lo suficiente para funcionar como la pieza final improvisada del rompecabezas, pero sin duda el Chelsea insistirá en que existen precedentes de que James les proporcione una calidad de centrocampista del más alto nivel a pesar de ser lateral derecho de profesión.
Sus actuaciones en doble pivote junto a Moisés Caicedo en dos partidos en particular pueden servir de modelo para aprovechar al máximo sus cualidades únicas. Junto al capitán de Ecuador en la victoria del Chelsea por 3-0 en la final del Mundial de Clubes contra el Paris Saint-Germain y en la victoria por 2-1 en la Premier League contra el Liverpool en octubre pasado.
James estuvo inmenso en ambos partidos.
Aún no está claro si se trata de una solución a largo plazo, sobre todo teniendo en cuenta que el Chelsea ahora confía enormemente en que tanto James como Romeo Lavia se mantengan en forma, pero la formación 3-4-2-1 preferida de Alonso parece ser un sistema en el que el centro del campo es, de hecho, el lugar más natural para ubicar al jugador de 26 años, que está cerca de alcanzar los 30 partidos internacionales con Inglaterra.
James es casi demasiado equilibrado como lateral derecho para jugar en la banda derecha en el esquema 3-4-2-1 de Alonso.
En la derecha de la defensa de tres, estaría demasiado atrás, por lo que su velocidad y calidad ofensiva en pases y disparos se desperdician. Como carrilero derecho, estaría demasiado adelantado, por lo que su solidez defensiva y físico no se aprovechan.
El mediocampo le ofrece a Alonso un punto intermedio ideal, una forma de sacar el máximo provecho del estilo de juego equilibrado y polivalente de James. Los directores deportivos respaldan a su entrenador en este sentido.
Si bien es nuevo ver a James como centrocampista en lugar de lateral, sospechar que sus cualidades serían útiles en el centro del campo no lo es.
En un partido de clasificación en septiembre de 2021 contra la modesta Andorra en Wembley, el entonces seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, quiso darle una oportunidad al rival de James en el lateral derecho, Trent Alexander-Arnold, en el centro del campo.
Alexander-Arnold tuvo dificultades en esa posición y la ventaja de Inglaterra era de solo 1-0 al descanso. Sin embargo, el ajuste que Southgate introdujo en el descanso, colocando al exjugador del Liverpool como lateral derecho y dándole ahora las riendas del mediocampo a James, resultó ser un experimento más exitoso.
James solo jugó allí desde el minuto 46 hasta su sustitución en el minuto 62, pero se le vio más cómodo en el centro del campo que su compañero, y aquello fue un anticipo de lo que estaba por venir.
Hubo momentos durante los partidos del Mundial de este verano en los que Thomas Tuchel supo que podía confiar en James para que jugara una parte del partido en el centro del campo.
La mayoría de los entrenadores que han trabajado con el capitán del Chelsea en su carrera profesional lo han utilizado ocasionalmente en el mediocampo. Sin embargo, es probable que Alonso lo utilice ahí la mayor parte del tiempo que el inglés esté en el terreno de juego.
Alonso afirma que, antes de convertirse en entrenador del Chelsea, ya sabía de la capacidad de James para jugar en el centro del campo y que el jugador de 26 años tiene «la inteligencia para conectar con sus compañeros en el mediocampo, para saber qué es lo mejor antes y después de recibir el balón».
El entrenador añadió el viernes que James ya tiene un «papel muy importante en esa posición», que el centro del campo saca el máximo provecho de sus dotes de liderazgo, que es «físicamente perfecto» para la Premier League y que cree que James puede convertirse en uno de los mejores centrocampistas del mundo.
¡Qué final tan bienvenido sería para la dramática historia de la planificación de la sucesión en el mediocampo del Chelsea tras la marcha de Fernández !