Una de las rutas migratorias más importantes del mundo para las aves atraviesa los humedales del este de Turquía. Sin el esfuerzo minucioso de un equipo de observadores de aves, estos humedales corren el riesgo de convertirse en zonas áridas y desérticas.
En medio de una llovizna helada en un frío día de octubre, Çağan Hakkı Şekercioğlu se encuentra a la orilla del lago Aktaş con sus binoculares, observando las aves. El lago se extiende a ambos lados de la frontera turco-georgiana. En esta mañana gris y tranquila, está repleto de aves apenas visibles entre la niebla. Şekercioğlu divisa fochas, pelícanos e incluso un chorlito sociable, una especie en peligro crítico de extinción.
«Este es el último lago de Turquía al que aún acuden tanto los pelícanos dálmatas como los pelícanos blancos», afirma Şekercioğlu.
A la vista del lago Aktaş se encuentra el pueblo de Kenarbel, poco más que unas pocas casas de piedra con techos de hojalata y campos de barro y vacas en las cercanías. También se divisa una base militar que vigila este interior que antiguamente formaba parte de la frontera entre la OTAN y la Unión Soviética. Ahora sirve como uno de los múltiples puntos de entrada para los lugareños que buscan cruzar la frontera georgiana en busca de vino y cigarrillos más baratos. La base militar es lo que impide a los aldeanos navegar en el lago, hacer picnics en sus islas y perturbar su abundante colección de aves migratorias.
La zona del noreste de Turquía donde se encuentra el lago Aktaş es uno de los santuarios de aves migratorias más importantes no solo de Turquía, sino del mundo entero. Las aves de esta región representan el 68% de todas las especies de aves de Turquía .
Estos humedales cruciales se están secando rápidamente. Con cuatro de cada cinco lagos de Turquía ya secos, Şekercioğlu y un pequeño equipo de ecólogos trabajan a contrarreloj para salvar este último refugio para las aves del mundo.
Éxito prometedor
Cuando se planificaba la construcción de una carretera cercana que llegaría hasta la frontera con Georgia, Şekercioğlu y su equipo temían que el ruido molestara a las aves y propusieron construirla a una milla del lago. También sugirieron que, si la carretera estaba más cerca, las barreras reducirían la contaminación visual y acústica, además de obligar a las aves a volar lo suficientemente alto como para evitar chocar con los coches. El gobierno estuvo de acuerdo y se construyeron las barreras.
«Esta es una de las pocas historias felices sobre la conservación de las aves», dice Şekercioğlu.
AlamyÇağan Hakkı Şekercioğlu es ecólogo conservacionista, ornitólogo, biólogo tropical y fotógrafo de vida silvestre, además de una fuerza de la naturaleza en sí mismo. Es el fundador de KuzeyDoğa Derneği , una organización dedicada al monitoreo y la conservación de las aves, los lagos y los humedales de la frontera natural del este de Turquía.
El trabajo de Şekercioğlu combina la política local, las complejas fronteras internacionales, la construcción de represas improvisadas y el cambio climático global para proteger los humedales y las aves migratorias de una región. Şekercioğlu y KuzeyDoğa inauguraron la Estación de Investigación de Aras en 2006, a lo largo de la ruta migratoria de aves entre el Cáucaso y Eurasia; es la primera estación de investigación sobre migración de aves en el este de Turquía.
Muchos lagos y humedales del mundo están amenazados de secarse , y las aves que Şekercioğlu avista en el este de Turquía son migratorias, viajeras aladas que trascienden fronteras. Los lagos del este de Turquía son solo una parada en un viaje global que conecta la tierra con el vasto ecosistema de Europa y África.
Casi dos tercios de las especies de aves del mundo están en declive . En Turquía, muchas especies dependen de los humedales, y el país corre el riesgo de sufrir una sequía severa para 2030. Aproximadamente el 88% de Turquía está en riesgo de desertificación, incluidos los humedales del este, ricos en aves.
Las pruebas son contundentes. 186 de los 240 lagos de Turquía ya se han secado, y muchos más están a punto de hacerlo . Casi el 80% de los recursos hídricos de Turquía se están extrayendo. Se trata de un problema local dentro del entramado de un problema global mucho mayor.
Pero se avecinaban problemas en el lago Kuyucuk. Cada año, Şekercioğlu y su equipo medían la profundidad y la línea de costa del lago, y en 2010 notaron que el nivel del agua descendía rápidamente. En 1997, el lago tenía 13 metros (43 pies) de profundidad, y cuando Şekercioğlu comenzó su trabajo, medía 4,5 metros (14,8 pies). Pero para 2010, el lago tenía solo 1 metro (3,3 pies) de profundidad en su punto más hondo.
«Fue entonces cuando me di cuenta de que el lago realmente estaba desapareciendo», dice Şekercioğlu. «Nunca pensé que desaparecería, pero pensé: ‘Vale, esto es grave'».
Katie NadwornyFue una combinación de factores, no solo uno. Pequeñas represas improvisadas que los aldeanos habían construido en los arroyos que alimentan el lago desviaban el agua para su ganado. Los pozos ilegales agotaban las aguas subterráneas. Al dar de beber a sus animales, estaban consumiendo poco a poco el agua para las aves. (Irónicamente, el nombre Kuyucuk significa «pozo pequeño», y existen pozos centenarios alrededor del lago que también extraen agua subterránea).
Şekercioğlu se propuso salvar el lago por su cuenta. Convenció al gobernador para que perforara un pozo y bombeara agua de vuelta al lago, «como una quimioterapia», según Şekercioğlu; una medida de emergencia, no sostenible, y que solo era factible porque el lago tiene apenas 2 km² (0,77 millas cuadradas).
Simultáneamente, Şekercioğlu afirmó que él y su equipo trabajaron con los aldeanos locales para convencerlos de que derribaran las represas ilegales que bloqueaban los arroyos que alimentaban el lago, los cuales ahora fluyen sin obstáculos.
«Ya no es un lago, sino un humedal, y no se ha convertido simplemente en polvo», dice Şekercioğlu. «Así son las cosas con la conservación. Solo me queda seguir teniendo esperanza y seguir intentándolo».
Ahora, Şekercioğlu y su equipo vigilan de cerca el interior del territorio. Si bien la frontera georgiano-turca protege el lago Aktaş, la frontera terrestre armenio-turca, actualmente cerrada, ha mantenido tranquila la zona alrededor del lago Kuyucuk. Sin embargo, se habla de abrir esa frontera terrestre , y la ruta más corta entre Armenia y Turquía atravesaría directamente los humedales del lago Kuyucuk.
Campeones de aves
Originalmente, Şekercioğlu había planeado establecer un puesto de observación de aves en el lago Kuyucuk, pero a medida que el lago disminuía, fue necesario encontrar una nueva ubicación. Así, más al otro lado de la frontera, en la cercana provincia de Iğdır, Şekercioğlu fundó la Estación de Observación de Aves de Aras junto al río Aras en 2006, la primera de su tipo en Turquía. Durante seis meses al año, un grupo de voluntarios, con el pelo largo y peludo, captura y marca aves diariamente.
Esta es la historia del agua y las aves del este de Turquía: un tira y afloja constante entre la burocracia y la conservación.
La estación de monitoreo está ubicada justo en el humedal de Aras, y el equipo sale cada hora a revisar las redes de recolección especiales, equipados con botas de goma hasta la rodilla que se cubren con una fina capa de barro seco de color pardo. Regresan con bolsas llenas de aves vivas, que luego son marcadas, medidas, identificadas y liberadas con eficiencia.
La estación de monitoreo de Aras es el único lugar que realiza este tipo de trabajo en el este de Turquía. Todos los datos se registran meticulosamente antes de que las aves sean liberadas por la ventana, de vuelta a su hábitat natural. Las paredes de la pequeña estación están cubiertas con fotografías macro de aves tomadas por Şekercioğlu y carteles escritos a mano que proclaman «¡SOLO PARA LAS AVES!», en referencia a los ganchos para las bolsas de las aves.
Katie NadwornyTodo el equipo de voluntarios dedicados al anillamiento de aves ha llegado a la región oriental de Turquía por diferentes motivos y procede de distintos lugares, y cada uno aporta su singularidad a esta tarea repetitiva. Maxim Kostin persigue libélulas raras, Hasan Can Bağ escribe relatos cortos, Guşef Tunçer estudia arquitectura y Ayşenur Akgün prepara mermelada de escaramujo. Ayşenur es también la anilladora de aves de la estación, encargada de colocar las pequeñas anillas en las patas de cada ave, siendo una de las pocas anilladoras certificadas en Turquía. (El primero fue, por supuesto, Çağan Hakkı Şekercioğlu).
Cada ave tiene su propia individualidad, y eso es precisamente lo que Ayşenur y su equipo se proponen registrar: longitud de las alas, peso, sexo y especie. En un fresco día de otoño, capturan collalbas europeas, mosquiteros comunes, bisbitas pratenses y muchos otros ejemplares que trinan. Las aves permanecen tranquilas y sujetas en la mano de Ayşenur mientras ella recopila sus datos con eficiencia y las anilla.
Amenazas acumuladas
El trabajo en Aras es importante y necesario, pero ya han comenzado las labores de campo en el cercano proyecto de la presa de Tuzluca, que devastaría el delicado ecosistema que atrae a estas aves migratorias. El campamento de construcción para el proyecto ya está construido, aunque la construcción de la presa en sí aún no ha comenzado.
Katie NadwornyKuzeyDoğa Derneği ha intentado negociar y ha conseguido un acuerdo para que dos aldeas se salvaran, aunque los planes actuales aún inundarían tres aldeas y la estación de anillamiento de aves. «El proceso de construcción durará cinco años, así que seguimos hablando, negociando y esperando que no suceda, pero legalmente no podemos hacer nada», dice Şekercioğlu.
El responsable de la sección de conservación de la naturaleza y parques nacionales del gobierno local declaró a la BBC: «Realizamos el trabajo [ambiental] necesario. Analizamos proyectos similares y sus métodos. Había personas específicas trabajando para garantizar que las aves no sufrieran daños. Posteriormente, decidimos crear islas artificiales. Estas islas estarían presentes, y además la presa crearía su propio ecosistema donde vivirían todos los animales».
Esta es la historia del agua y las aves del este de Turquía: un constante tira y afloja entre la burocracia y la conservación, entre el cambio climático y la infraestructura humana, entre la protección de las fronteras internacionales y la amenaza de las mismas.
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«Los lagos desaparecen de forma natural con el tiempo, porque la gente siempre quiere más agua, y cuando la naturaleza compite con la gente por el agua, la naturaleza pierde», afirma Şekercioğlu.
«Decirle a la gente: ‘Estoy guardando esta agua para los patos’ no te va a dar muchos votos, vas a perder», dice Şekercioğlu.
En la tranquilidad de la mañana, una garza se posa en la orilla, una urraca revolotea por el cielo, un cormorán se lanza en picada. El paraíso de las aves del este de Turquía continúa, ajeno a los pequeños problemas de la gente de abajo, sin darse cuenta de que aquí abajo, las decisiones que tomamos podrían agotarlos.