Durante 25 años, el único rastro físico que Juliette Scauso ha conservado del último día de la vida de su padre ha sido su casco de bombero destrozado.
El padre de Scauso, Dennis, que formó parte de una unidad de materiales peligrosos del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY) durante 12 años, inicialmente no tenía programado trabajar el 11 de septiembre de 2001, pero cambió de turno para cobrar las horas extras.
Según le informaron a la familia Scauso, el padre de cuatro hijos, residente de Long Island, probablemente se encontraba en la Torre Sur del World Trade Center cuando se derrumbó. Meses después, se encontró el casco con su número de placa.
«He pasado prácticamente toda mi vida sabiendo que mi padre murió y aprendiendo a vivir con el hecho de que nunca lo recuperamos», dijo Scauso, que tenía cuatro años cuando falleció.
Dennis Scauso es una de las más de 1.000 personas que murieron el 11 de septiembre en Nueva York y que aún no han sido identificadas, según la Oficina del Médico Forense de la ciudad de Nueva York. Casi 3.000 personas fallecieron ese día en los atentados contra el World Trade Center.
El mes pasado, la ciudad anunció la identidad de una víctima hasta entonces desconocida de los ataques terroristas —la persona número 1.654— utilizando una nueva tecnología llamada genealogía genética forense de investigación, o FIGG.
«Este método es muy prometedor», afirmó Angela Soler, directora de antropología forense de la oficina del médico forense de la ciudad. «Hay esperanza de que más familias obtengan respuestas y, con suerte, podremos analizar más restos en el futuro utilizando esta tecnología».
Desde el 11 de septiembre, la oficina de Soler ha intentado identificar los restos de las 2753 víctimas que fallecieron en el World Trade Center. Hasta el momento, se ha identificado al 60 por ciento de los fallecidos.
«Ha sido uno de los esfuerzos de identificación más complejos que creo que alguien haya experimentado jamás», dijo Soler.
25 años después, todavía se siguen encontrando coincidencias de ADN.
Los esfuerzos por identificar a las víctimas se han visto complicados por diversos factores.
Según Soler, los restos humanos resultaron dañados en los accidentes aéreos y los incendios provocados por el combustible de los aviones, lo que significa que la oficina solo disponía de partes de las víctimas para tomar muestras de ADN.
Scauso añadió que, debido al momento en que se produjeron los ataques, muchos bomberos estaban cambiando de turno, pero algunos se quedaron para ayudar, tomando todo el equipo adicional que pudieron encontrar. Esto significó que algunos de los socorristas rescatados llevaban uniformes con nombres de otras personas, lo que dificultó su identificación.
El emplazamiento del World Trade Center también registró muchas más víctimas que los demás lugares donde se produjeron los atentados terroristas del 11 de septiembre.
Los restos de cinco de las 184 personas que fallecieron cuando el vuelo 77 de American Airlines se estrelló contra el Pentágono nunca fueron identificados debido a que presentaban condiciones similares. Según el Servicio de Parques Nacionales, se recuperaron suficientes restos como para utilizar ADN, registros dentales y huellas dactilares para identificar a las 40 víctimas a bordo del vuelo 93 de United Airlines, que se estrelló en un campo en Shanksville, Pensilvania.
Los restos del World Trade Center han sido embalados y sellados para preservar el ADN y poder analizarlo en los años venideros. Poco después de los atentados, se identificó a las personas mediante huellas dactilares o registros dentales, pero con el tiempo, al no disponerse de ninguno de estos métodos, se recurrió al ADN. Los funcionarios pudieron utilizar nuevas tecnologías para extraer ADN y volver a analizar los mismos restos.
«Por eso, después de tantos años, seguimos obteniendo nuevas identificaciones, porque continuamos realizando pruebas y volviendo a intentarlo con cada nueva tecnología que está disponible», dijo Soler.
Según la oficina del médico forense, la tecnología de ADN ha ayudado a identificar a 1.495 víctimas desde el 11-S, algunas únicamente mediante ADN y otras con múltiples métodos.
El año pasado, la ciudad anunció que, con la ayuda del ADN, 24 años después, había identificado a tres nuevas víctimas: Ryan Fitzgerald, un operador de divisas de 26 años; Barbara Keating, una mujer de 72 años que viajaba a bordo del vuelo 11 de American Airlines de Boston a Los Ángeles; y una mujer cuya identidad permaneció en secreto por parte de su familia.
Soler explicó que la nueva tecnología FIGG utiliza la secuenciación del genoma completo, lo que permite leer el código genético completo de una persona. Esto significa que los investigadores pueden encontrar más coincidencias con familiares más lejanos de la víctima. Una vez que se encuentran estas coincidencias, el Departamento de Policía de Nueva York ayuda a localizar a los familiares más cercanos a las víctimas.
Reabriendo viejas heridas
La oficina del médico forense de Nueva York sigue recibiendo llamadas semanales de familiares que preguntan por alguien cuyos restos nunca fueron recuperados.
Muchas familias nunca han podido enterrar a un ser querido, pero algunas optan por depositar los restos, una vez encontrados, en un depósito ubicado en el sitio conmemorativo del 11-S en Nueva York. El depósito se construyó en la roca madre del sitio del World Trade Center y solo el personal forense tiene acceso a él. Un espacio privado cercano, conocido como la sala de reflexión, está disponible para que las familias guarden luto.
«Ahí es donde estuvo su ser querido en sus últimos momentos, y ahí es donde quieren que permanezca», dijo Soler.
Para Soler, y algunos de sus colegas actuales que también estuvieron presentes durante los atentados del 11 de septiembre, este trabajo es profundamente personal. Los empleados de su oficina llegaron a la Zona Cero después de que los aviones impactaran contra las torres y estuvieron allí cuando los edificios se derrumbaron.
Son conscientes de que es improbable que identifiquen a todas las víctimas de los atentados de Nueva York. En algunos casos, puede que no queden restos de ninguna víctima. Aun así, no tienen intención de detenerse.