El ex pilar de la selección inglesa, Mako Vunipola, afirma que tenía previsto retirarse antes de que una llamada telefónica del entrenador de los Leicester Tigers, Geoff Parling, le hiciera cambiar de opinión.
El ex primera línea de los Saracens, de 35 años, que ganó cuatro títulos de la Premiership y la Copa de Campeones de Europa en tres ocasiones con el club londinense, ha regresado a la máxima categoría del fútbol inglés tras dos años en Francia con el Vannes para jugar a las órdenes de su antiguo compañero de selección, Parling.
Ambos jugaron juntos en la selección inglesa hace más de una década y también formaron parte del equipo British and Irish Lions que realizó una gira por Australia en 2013.
Vunipola dijo que fue «bastante fortuito» cómo lo convencieron de dar marcha atrás en su decisión de colgar las botas y unirse al Leicester, equipo al que Parling guió hasta las semifinales de la Premier League en su primera temporada al mando.
«Tenía bastante claro que iba a retirarme el año pasado, al terminar mi etapa en Francia», declaró Vunipola a BBC East Midlands Today.
«Luego, en enero, hablé con Geoff, me llamó y hablamos sobre esta temporada, y me preguntó si me gustaría venir a ver si puedo aportar algo aquí en Leicester.»
«La conversación que tuve con Geoff fue muy positiva, no solo para mí, sino también para mi familia. Mi esposa influyó mucho en la decisión de volver a Inglaterra.
«Tras estas conversaciones con Geoff, ambos nos sentimos muy bien con el club que está construyendo aquí y, obviamente, yo ya sabía que el Leicester tenía una historia tan buena.»
Parling afirmó que Vunipola no solo aporta una vasta experiencia a los Tigers, sino también una voz tranquilizadora a un equipo que perdió al pilar izquierdo galés Nicky Smith, que fichó por los Sale Sharks, y al tercera línea Hanro Liebenberg, que decidió regresar a Sudáfrica con los Bulls.
Ahora que el laureado primera línea Vunipola se ha comprometido a jugar más allá de su 36 cumpleaños, Parling afirma que gestionar las exigencias físicas a las que se verá sometido el fichaje estrella del verano será vital.
«¿Voy a esperar que juegue seis partidos seguidos? No. Y él lo sabe», dijo Parling.
«Pero cuando está en el campo, se entrega al máximo y hasta ahora ha sido brillante: trabaja duro y ha ejercido una influencia positiva.»
Vunipola afirma que su trabajo en los Tigers, y la forma en que pretende destacar como líder en el club de East Midlands, es «ser lo mejor que pueda ser».
«Puedo hablar todo lo que quiera fuera del campo, pero tengo que asegurarme de jugar bien y aportar valor en el terreno de juego para ayudar a este equipo», dijo Vunipola.
Y mientras se prepara para su primera temporada en la Premier League en dos años, se le preguntó si su regreso al fútbol inglés podría llevarlo también a replantearse su lugar en el ámbito internacional.
Antes de marcharse a Francia, se retiró de la selección inglesa, pero ¿podría volver a abrirse esa puerta para sumar más partidos a los 79 que disputó entre 2012 y 2023?
«Tengo muchísimo trabajo por hacer antes de siquiera acercarme a eso», dijo Vunipola con una sonrisa.
«Lo único que tengo que hacer es estar aquí y ser jugador del Leicester, ante todo. Pero no, nada de eso está en mi mente.»