Para empezar, a JJ Gabriel le atraía la idea de ganar los principales títulos juveniles con el equipo de Old Trafford. Además, se le trazó un camino hacia el primer equipo, comenzando con apariciones en los entrenamientos del equipo sénior, primero bajo las órdenes de Ruben Amorim y luego de Michael Carrick.
La temporada pasada se especuló con su posible debut en el primer equipo, que solo podía producirse en la FA Cup, ya que Gabriel no tenía la edad suficiente para jugar en la Premier League.
Darren Fletcher, entrenador de Gabriel en el equipo sub-18, quien decidió utilizar al joven en una posición central en lugar de en su rol preferido de extremo, creyendo que encontraría más espacio para usar su habilidad natural, estuvo a cargo de forma interina para el partido de tercera ronda contra el Brighton en enero de 2026, pero decidió que era demasiado pronto para que Gabriel jugara.
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La derrota del Manchester United significó que Gabriel no tuviera más oportunidades de jugar un partido con el primer equipo.
Sin embargo, dado que ya era un habitual en los entrenamientos, se preveía que Gabriel participaría en la pretemporada del United.
Su ausencia en el viaje inicial a Helsinki para el encuentro con el Wrexham el 18 de julio se debió a la fecha en que regresó para la pretemporada. Posteriormente, formó parte de cuatro de las cinco convocatorias, pero solo jugó una vez, durante ocho minutos contra el Atlético de Madrid en Estocolmo el 1 de agosto.
Gabriel realizó un par de jugadas y disparos característicos, pero justo cuando daba su primer toque al balón, fue derribado por el capitán uruguayo José María Giménez. La fuerza del golpe por detrás hizo que Gabriel cayera al suelo, recordando por qué algunos en el United pensaban que el joven aún no tenía la fuerza física suficiente para jugar en la categoría sénior.
¿Acaso esa relativa falta de acción sembró la semilla del descontento? No solo algunos de los compañeros de Gabriel en la cantera, que llevaban mucho tiempo en el equipo, tuvieron más protagonismo en la pretemporada, sino que otro jugador de ataque, Tynan Thompson, de 18 años, debutó con el primer equipo durante 45 minutos contra el Leeds en Croke Park, tres semanas después de su llegada procedente del Tottenham .
Se seguía creyendo que Gabriel probablemente se convertiría en el jugador más joven en la historia del United este otoño, y probablemente en la Copa de la Liga.
Sin embargo, si bien el sorteo de la tercera ronda deparó una revancha en Old Trafford contra el Brighton, el calendario de la Liga de Campeones del United abrió otra posibilidad.
Es posible que el Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, sea el rival más fácil para el equipo de Carrick en casa esta temporada.
El United ganaba 3-0 al descanso y Carrick ya había agotado los cinco cambios en el minuto 72.
Pero Gabriel no estaba entre ellos. Al igual que Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la UEFA, al tener solo 15 años, implicaban que Gabriel solo podía jugar si figuraba en la lista A de jugadores del United.
No está del todo claro por qué no se concretó. El United presentó a la UEFA una lista de 25 jugadores, pero entre ellos figuraba el centrocampista Manuel Ugarte, quien no jugará hasta que se reabra el plazo de inscripción en enero debido a su lesión de rodilla. Thompson también estaba incluido.
¿Fue un descuido? ¿Pensó el United que sería mejor incluir a Thompson, dado que Gabriel puede ser inscrito en la lista B el próximo mes cuando cumpla 16 años?
En cualquier caso, se perdió la oportunidad de debutar en ese partido y de entrar en la historia del United como el jugador más joven del club, un estatus que actualmente ostenta el portero David Gaskell, que tenía 16 años y 19 días cuando jugó por primera vez en 1956.
La siguiente oportunidad era el Brighton. Fuentes del United insistían en que iba a suceder. Ahora no será así.