Hace 150 años, la temperatura corporal promedio de los seres humanos parece haber sido más alta que ahora. Los científicos aún investigan la razón exacta.
En la década de 1860, el médico alemán Carl Wunderlich se enfrentó a una pregunta crucial: ¿era la fiebre una enfermedad en sí misma o un síntoma de una enfermedad subyacente?
En una época en la que los termómetros no se usaban habitualmente, Wunderlich se embarcó en una ambiciosa misión. Durante 15 años, recopiló la temperatura axilar de 25 000 pacientes de todas las edades y ambos sexos, obteniendo más de un millón de mediciones.
A partir de este extenso conjunto de datos, Wunderlich calculó una temperatura promedio de 37 °C (98,6 °F) para adultos sanos. Esta se convirtió en la referencia para el seguimiento de la temperatura corporal normal . Si superaba los 38 °C (100,4 °F), indicaba fiebre, escribió.
Aunque otros ya habían llegado a la misma conclusión, el conjunto de datos de Wunderlich era tan extenso que su cifra ha gozado desde entonces de un «estatus privilegiado» como herramienta de diagnóstico universal, según Philip Mackowiak, historiador médico y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland.
Pero investigaciones más recientes sugieren que la temperatura corporal normal promedio también ha cambiado en el último siglo y medio. ¿Acaso el valor de referencia original era erróneo? ¿O es que un mundo en constante cambio está transformando nuestra biología?
Enfriándose
Wunderlich «estableció gran parte de lo que sabemos que es cierto» sobre la variación de la temperatura corporal, afirma Julie Parsonnet, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford.
A partir de su conjunto de datos, que incluía principalmente a pacientes de clase trabajadora del hospital de Leipzig donde era director médico, Wunderlich descubrió que la temperatura normal varía. Observó que las mujeres tienen temperaturas más altas que los hombres, que la temperatura disminuye con la edad y también aumenta con la hora del día .
Sin embargo, también se ha demostrado que el individuo promedio de hoy en día tiene una temperatura corporal más baja que su homólogo de hace 150 años , con los hombres estadounidenses registrando una temperatura corporal aproximadamente 0,59 °C inferior a la de principios del siglo XIX.
Hace una década, el equipo de Parsonnet analizó tres grandes conjuntos de datos que incluían múltiples lecturas de temperatura de casi 190.000 personas en Estados Unidos, tomadas entre 1862 y 2017. «La nueva normalidad [para adultos] parece estar más cerca de los 97,5 °F (36,39 °C)», afirma.
Numerosos estudios, tanto anteriores como posteriores , se hacen eco de las conclusiones de Parsonnet.
Pasamos la mayor parte de nuestra vida en un clima perfecto, en lo que se denomina una zona térmicamente neutra, donde no tenemos que esforzarnos para mantener nuestra temperatura – Julie Parsonnet
La tendencia a la baja no se limita a las personas que viven en países desarrollados. La temperatura corporal promedio de los tsimane, una comunidad indígena seminómada que habita en la selva amazónica, solía rondar los 37 °C a principios de la década de 2000, según el antropólogo biológico Adrian Jaeggi, de la Universidad de Zúrich (Suiza). Sin embargo, en 2018, tras dos décadas de rápidos cambios socioeconómicos, su promedio descendió a 36,5 °C (97,7 °F).
¿Por qué han disminuido las temperaturas corporales promedio?
Varias explicaciones podrían justificar los promedios más bajos que vemos hoy. Parsonnet, por ejemplo, cree que son el resultado de una población general más sana. En la época de Wunderlich, la esperanza de vida era de 38 años . Hoy en día, es casi el doble .
¿Podría haberse equivocado Wunderlich?
Sin embargo, Mackowiak cree que el descenso de la temperatura corporal media podría deberse a algo completamente distinto.
Cuando tuvo la oportunidad de examinar personalmente uno de los termómetros de vidrio de Wunderlich, Mackowiak me comentó que notó que estaba calibrado aproximadamente 2 °C por encima de los termómetros modernos. Esto significa que cualquier lectura realizada con estos instrumentos sería 2 °C más alta de lo que debería ser.
En aquella época, medir la temperatura era una tarea engorrosa, explica Mackowiak. Los termómetros de mercurio en vidrio, de unos 30 centímetros de largo, debían calibrarse primero con puntos fijos como el agua hirviendo y el hielo derritiéndose. Luego, los pacientes tenían que permanecer inmóviles durante 15 o 20 minutos porque «la temperatura tardaba en registrarse en esos termómetros», comentó.
En otras palabras, la cifra de Wunderlich podría haber sido errónea desde el principio. Además, tomaba la temperatura axilar, en lugar de las lecturas orales que son más comunes hoy en día, lo que dificulta la comparación de sus mediciones con las modernas.
Cuatro factores que dan forma a tu punto de partida
1. Edad: las personas mayores suelen tener una temperatura corporal más baja. Nuestro metabolismo se ralentiza con la edad y nuestro cuerpo no es tan activo, por lo que consume menos energía, explica Waleed Javaid, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Virginia Occidental.
2. Género: las mujeres tienen una temperatura corporal más alta que los hombres. Incluso fuera de los picos del ciclo menstrual , en las mujeres mayores la temperatura corporal es más elevada, afirma Parsonnet. Los científicos no saben con certeza por qué ocurre esto, añade; «simplemente vivimos en un entorno diferente».
3. Momento del día: el descenso matutino. «La temperatura tiene un ritmo circadiano «, afirma el reumatólogo Jonathan Hausmann, del Boston Children’s Hospital y del Massachusetts General Hospital, cuyo estudio reciente observó un descenso entre las 3:00 y las 5:00 y un pico entre las 16:00 y las 18:00. Probablemente esto refleje una mayor actividad durante el día.
4. Estatura y peso: uno disminuye, el otro aumenta. La temperatura corporal disminuye con la estatura porque una mayor superficie corporal pierde más calor, mientras que aumenta ligeramente con el peso, explica Parsonnet.
Sin embargo, Parsonett no cree que una calibración defectuosa sea la culpable de la sobreestimación de Wunderlich. Cuando ella y su equipo analizaron datos de temperatura corporal recopilados de veteranos del Ejército de la Unión entre 1862 y 1930, descubrieron que aquellos nacidos antes sí tenían temperaturas promedio más altas que aquellos nacidos después.
«Como comparamos a personas nacidas en años diferentes a las que se les midió al mismo tiempo, y a personas nacidas en el mismo año a las que se les midió en momentos diferentes, se puede separar el efecto del instrumento de la edad y el año de nacimiento», explica.
El equipo de Parsonett se convenció aún más al analizar otros dos conjuntos de datos más recientes, donde observaron una caída similar. Estos conjuntos comprendían temperaturas registradas entre 1971 y 2017, «utilizando termómetros que se suponía que estaban calibrados de forma similar».
Una nueva guía de temperaturas
¿Significa todo esto que es hora de replantearse la importancia especial que se le otorga a los 37 °C (98,6 °F)?
Algunos ya lo hacen, incluyendo dos fuentes autorizadas ampliamente utilizadas por los médicos. Estas incluyen el libro Principios de Medicina Interna de Harrison y la base de datos en línea UpToDate .
Si bien tener una cifra de referencia para la temperatura corporal puede ser una guía útil, la mayoría de los expertos advierten que no se debe dar demasiada importancia a un solo valor.
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«Es importante no tomarse este tipo de umbrales demasiado en serio, ya que no representan límites definidos; nadie argumentaría que 36,99 °C es radicalmente diferente de 37,01 °C», afirma Jaeggi.
Sin embargo, cuando las temperaturas bajan demasiado o suben demasiado, normalmente por debajo de los 35 °C (96 °F) o por encima de los 40 °C (104 °F) en adultos, es un indicador de que podría estar ocurriendo algo más grave en el cuerpo.
* Todo el contenido de este artículo se proporciona únicamente con fines informativos generales y no debe considerarse un sustituto del consejo médico de los profesionales de la salud.