Rusia liberó a un ciudadano estadounidense de 74 años que había sido encarcelado por supuestamente luchar en nombre de Ucrania, mientras el presidente Vladimir Putin se reunía con el enviado estadounidense Steve Witkoff en San Petersburgo para mantener conversaciones.
Stephen Hubbard fue trasladado al aeropuerto Pulkovo de la ciudad, según declaró Putin durante la reunión celebrada a primera hora del miércoles.
El presidente Donald Trump declaró posteriormente que el exprofesor estaba «de regreso a casa» y que «no era necesario ningún intercambio». Tras su liberación, Witkoff calificó a Putin de humanitario.
Hubbard, quien fue sentenciado a casi siete años en una colonia penal en 2024, fue acusado de servir en una unidad de defensa en el este de Ucrania cuando fue capturado en 2022, poco después de la invasión a gran escala de Rusia.
ReutersCBS News, socio mediático de la BBC en Estados Unidos, informó de que Hubbard se encontraba delicado de salud y que se esperaba que fuera trasladado en avión a Texas para recibir tratamiento.
Witkoff elogió a Putin por la liberación de Hubbard, diciendo: «Usted habla mucho de que mi presidente, el presidente Trump, es un humanitario; usted también lo es, señor, y lo felicito por ello».
El comentario provocó una fuerte reacción de los legisladores del Partido Republicano. El representante Don Bacon publicó en redes sociales que se trataba de «otra vergüenza». El senador John Cornyn afirmó que Putin «es un asesino a sangre fría».
Posteriormente, se vio a Hubbard agradeciendo a Witkoff durante un encuentro por separado. El asesor financiero de Putin, Kirill Dmitriev, también estuvo presente.
En un mensaje publicado en las redes sociales tras la noticia publicada por los medios estatales rusos, Trump afirmó que la liberación se produjo después de una petición que le hizo «directamente» a Putin la semana pasada.
En el pasado, los estadounidenses detenidos han sido liberados de Rusia principalmente mediante intercambios de prisioneros.
Trump también pareció defender su reciente decisión de suspender las sanciones contra Rusia dos días antes de que entraran en vigor , escribiendo que «si se hubieran impuesto sanciones», las negociaciones para la liberación de Hubbard «se habrían detenido por completo».
El Departamento de Estado de Estados Unidos había clasificado previamente a Hubbard, originario de Michigan, como «detenido injustamente», y Trump sugirió el martes que su liberación podría ser inminente.
«Observen lo que sucede», dijo Trump a los periodistas, «nos hemos centrado en Hubbard».
Los fiscales rusos habían acusado a Hubbard de unirse a una unidad militar ucraniana y recibir entrenamiento y armas. Sin embargo, su hermana, Patricia Fox Hubbard, declaró previamente a Reuters que esto era improbable debido a su avanzada edad y su desinterés por el ejército.
El hijo de Hubbard, Joseph Coleman, que es sacerdote ortodoxo, declaró que había rezado durante muchos años por la liberación de su padre.
«Mientras espero la bendición de volver a abrazarlo, recibo su libertad no como una victoria política, sino como un don de misericordia», dijo Coleman.
El abogado de Hubbard, Martin De Luca, publicó en las redes sociales el miércoles: «El camino hacia la paz es difícil, pero sus beneficios humanos no tienen por qué esperar a un acuerdo final».
Un portavoz de Putin, Dmitry Peskov, declaró a los medios rusos que los funcionarios estadounidenses llevaban tiempo pidiendo a Rusia la liberación de Hubbard, y que Putin decidió hacerlo por razones humanitarias.
Witkoff, que el día anterior había asistido a conversaciones con el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en Oslo, también pidió a Putin que considerara una serie de propuestas acordadas en la capital noruega, entre ellas la reanudación de las conversaciones de paz trilaterales con Ucrania para intentar poner fin a la guerra.
Putin no se ha pronunciado públicamente sobre si alguna de las propuestas sería aceptable para Moscú.
Hasta el momento, el líder ruso ha rechazado todas las propuestas de Ucrania y sus aliados europeos para congelar la extensa línea del frente tal como está y comenzar las conversaciones de paz.
AFP vía Getty ImagesTambién hablaron sobre la «situación en torno a Irán», una posible reunión en China y la cooperación económica con Estados Unidos, y según se informa, Putin afirmó que Rusia podría suministrar grandes cantidades de fertilizantes al mercado estadounidense.
Según informaron los medios estatales rusos, las conversaciones en San Petersburgo duraron poco más de tres horas.