Después de que los Astros de Houston adquirieran al lanzador Mike Burrows en un intercambio con los Piratas el mes pasado, el gerente general Dana Brown comentó en una conferencia de prensa que: «Estamos buscando en todo el mundo… tratando de cubrir algunas de estas necesidades».
El comentario adquirió mayor peso el jueves cuando los Astros acordaron un contrato de tres años con el lanzador derecho japonés Tatsuya Imai, el movimiento más sorprendente y significativo hasta el momento para abordar su mayor necesidad del invierno: fortalecer una rotación que se ve marcadamente diferente ahora que cuando comenzó la temporada baja.
Una serie de incorporaciones, incluidas dos de todo el mundo, han reforzado la profundidad del pitcheo abridor de Houston ante la esperada partida del agente libre Framber Valdez, al tiempo que también han generado preguntas sobre esos recién llegados y cómo se resolverá una rotación repleta de jugadores esta primavera.
Hunter Brown encabezará la rotación de Houston . El contrato de Imai, aún no oficial, le otorga un puesto al jugador de 27 años. Cristian Javier, quien ganará $21.4 millones este año, debería tener otro; Dana Brown ha expresado optimismo sobre la recuperación de Javier en su primera temporada completa tras la cirugía Tommy John.
Imai brilló en Japón, registrando una efectividad de 1.92 la temporada pasada en la NPB, y lanzó 158 entradas o más en cada una de las últimas tres temporadas. Esto último debería ayudar a Houston a compensar la cantidad de entradas que se espera que pierda con Valdez. Sin embargo, es difícil predecir cómo se traducirá el rendimiento de Imai en la MLB, ya que su contrato, menos lucrativo de lo que se esperaba, quizás refleje esa incertidumbre.
Su adquisición es similar a las otras incorporaciones de lanzadores de Houston este invierno, combinando potencial con un elemento desconocido. Burrows, a quien los Astros adquirieron tras ceder a los prospectos Jacob Melton y Anderson Brito, es un lanzador derecho de 26 años que Brown considera un potencial pilar de la rotación. También viene de su temporada de novato y ha lanzado 99⅓ entradas en las Grandes Ligas.
Ryan Weiss , quien firmó un contrato de un año con opción para 2027 tras dos excelentes temporadas en la KBO, aún no ha debutado en las Grandes Ligas. Nate Pearson, quien firmó un contrato de un año, ha jugado como relevista en todas sus 123 apariciones en las Grandes Ligas, excepto seis. Ambos podrían competir por puestos en la rotación cuando los Astros se reúnan esta primavera.
Dana Brown describió a Burrows tras el traspaso como «un jugador listo para usar: lo consigues y lo colocas directamente en la rotación». Si Hunter Brown, Imai, Javier y Burrows están incluidos en la rotación, podrían quedar una o dos vacantes y un grupo de candidatos para cubrirlas.
Spencer Arrighetti se limitó a 35⅓ entradas la temporada pasada debido a lesiones, pero se espera que esté sano para los entrenamientos de primavera y registró una efectividad de 4.53 en 145 entradas en las Grandes Ligas en 2024. Se espera que Lance McCullers Jr. se presente al campamento de entrenamiento como abridor tras su regreso, afectado por lesiones, la temporada pasada. Weiss, Pearson, Jason Alexander, AJ Blubaugh y Colton Gordon podrían competir con ellos por la titularidad.
Brown, en las reuniones invernales, indicó que los Astros podrían comenzar la temporada con una rotación de seis lanzadores. También sugirió que algunos abridores que no consigan entrar en la rotación podrían ser considerados para puestos de bullpen.
«Al comenzar el campamento, queremos que todos se formen como titulares», dijo Brown el mes pasado. «Luego, si llegamos al punto de decir: ‘Estos son los seis jugadores con los que nos quedamos’, podríamos considerar la profundidad de los demás si tienen opciones o podríamos incluirlos en el bullpen y hacer los ajustes necesarios».
Blubaugh y Gordon trabajaron como relevistas largos para los Astros en ocasiones como novatos la temporada pasada. La experiencia de Pearson como relevista incluye 60 salidas en las Grandes Ligas en 2024. Weiss lanzó principalmente como relevista en Triple-A de 2021 a 2023 antes de pasar a la KBO, pero allí demostró durabilidad como abridor, con un total de 30 aperturas y 178⅔ entradas lanzadas el año pasado.
Los Astros actualmente tienen en su plantilla a un solo lanzador, Hunter Brown, que lanzó al menos 100 entradas en las Grandes Ligas en 2025. Eso refleja en parte las lesiones que devastaron su rotación, una experiencia que su enfoque de temporada baja podría intentar evitar.
Quince lanzadores diferentes hicieron al menos una apertura para Houston la temporada pasada. Ryan Gusto, posteriormente traspasado, y Gordon empataron con la mayor cantidad de entradas lanzadas (86), después de Valdez y Brown. La esperanza de un refuerzo interno influyó en la decisión del club de no añadir lanzadores en la fecha límite de traspasos, lo cual resultó discutible, ya que Luis García se lesionó de nuevo y ninguno de Javier, Arrighetti ni McCullers fue especialmente efectivo cuando estuvo disponible. (Javier ha lanzado 71 2/3 entradas en las últimas dos temporadas y registró una efectividad de 4.56 en su última campaña completa en 2023, lo que también genera cierta incertidumbre sobre su pronóstico para la próxima temporada).
Tras esa dura experiencia, los Astros pasaron los últimos dos meses reuniendo más profundidad en su rotación titular. El jueves, pues, trajo un revuelo inusual con el acuerdo del club con Imai. Se convertiría en el cuarto jugador nacido en Japón en jugar con los Astros, un ejemplo de una rotación abridora en evolución, llena de nuevas intrigas.