Los parlamentarios de Irlanda del Norte se reúnen con un ministro de Hacienda para discutir posibles respuestas al aumento vertiginoso del coste del combustible para calefacción doméstica.
Casi dos tercios de los hogares (62,5%) en Irlanda del Norte utilizan petróleo para calefacción, la proporción más alta entre las naciones del Reino Unido.
Los datos de la industria sugieren que los precios del combustible para calefacción en Irlanda del Norte se han más que duplicado desde el ataque de EE. UU. a Irán y el sector del combustible para calefacción no está regulado, lo que significa que los clientes han estado inmediatamente expuestos a esos aumentos de precios.
Samantha Gallagher, de la Red Comunitaria Rural, dijo que algunas familias en áreas que dependen particularmente del petróleo se han quedado sin él y se ven obligadas a esperar hasta que baje el precio porque «simplemente no pueden pagarlo».
La red, que tiene su sede en Cookstown, celebra reuniones mensuales con el Ejecutivo de Vivienda para inquilinos en zonas rurales y aquellos que son propietarios privados de sus viviendas.
«Durante la reunión del foro de residentes rurales que tuvimos la semana pasada, uno de nuestros residentes nos informó que hubo un aumento en el área de Causeway Coast y Glens de £ 285 a £ 509», dijo a BBC News NI.
«Estamos escuchando que estos aumentos repentinos en el precio del petróleo están afectando seriamente a las familias rurales. Ya operan con un colchón financiero muy limitado, así que cuando el precio del petróleo se dispara de la noche a la mañana, puede generar mucha ansiedad», añadió.
Hablando antes de los debates, Gallagher, que es del condado de Fermanagh, dijo que si bien acogía con satisfacción las conversaciones, esperaba que cualquier mecanismo de apoyo reflejara el hecho de que los hogares rurales, en Irlanda del Norte en particular, tienen menos alternativas al petróleo, ya que muchas áreas no tienen redes de gas.
Se trata, en general, de la prima rural, que a veces se deja al margen de los debates políticos. No tenemos más remedio que utilizar nuestros propios vehículos, ya que el transporte público en algunas zonas es limitado.
Medios de comunicación de PAEn cambio, los hogares con calefacción a gas han estado, por ahora, protegidos de las subidas de precios gracias al modo en que funciona y está regulado el mercado.
En la reunión también estuvieron presentes diputados de algunas zonas rurales de Gran Bretaña donde el uso de calefacción mediante petróleo es relativamente alto.
Esto ocurre después de que el Ministro de Hacienda dijera que algunas compañías de combustible para calefacción están usando la crisis en Medio Oriente «como una oportunidad para estafar a los consumidores».
En respuesta al enorme aumento de precios, Rachel Reeves confirmó que el gobierno había pedido a la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) que investigara el asunto.
«Existe la especulación con los precios, y la forma de lidiar con eso es garantizar que los clientes reciban un trato justo y que las empresas no los estafen», dijo.
Medios de comunicación de PAEn respuesta, la Asociación de Distribuidores de Combustible del Reino Unido e Irlanda (UKIFDA), que representa a los proveedores de combustible para calefacción, dijo que sus miembros estaban atravesando un «momento excepcionalmente difícil».
Hemos hablado con muchos distribuidores que, a pesar de las fuertes fluctuaciones de precios y la demanda, están cumpliendo con los pedidos lo más rápido posible. Sabemos que la CMA está monitoreando esto y apoyamos esta estrategia, afirmó la organización en un comunicado.
Mientras tanto, el ministro de Finanzas de Stormont, John O’Dowd, ha pedido al Ministro de Hacienda que apoye a los consumidores de Irlanda del Norte.
O’Dowd dijo que el Ejecutivo de Stormont no tenía el «poder de fuego» financiero para un paquete de apoyo significativo.
‘Hay medidas que Stormont puede tomar’
El líder del DUP, Gavin Robinson, dijo en el programa Good Morning Ulster de BBC Radio Ulster que hay «decisiones a gran escala» que el ministro de Hacienda puede tomar, pero que Stormont también puede tomar medidas.
Pidió que se regulen los precios del petróleo en Irlanda del Norte porque cree que se está produciendo una especulación con los precios.
«La regulación podría ser una intervención positiva clave del ejecutivo de Stormont», continuó.
‘La gente está luchando’
El diputado del Sinn Féin, Dáire Hughes, dijo que «las finanzas del ejecutivo están bajo una enorme presión» y, por lo tanto, «el gobierno británico debe intervenir y brindar apoyo».
«La gente está pasando por momentos difíciles en este momento», dijo Hughes.
Pidió un paquete de apoyo del gobierno, alegando que Irlanda del Norte tiene niveles más altos de pobreza energética e ingresos más bajos que Escocia, Gales o Inglaterra y que más hogares aquí dependen del combustible para calefacción.