Jadon Sancho será baja cuando el Manchester United se enfrente al Aston Villa en la Premier League en Old Trafford el domingo.
Eso no es ninguna sorpresa.
Las normas de la Premier League impiden que los jugadores cedidos jueguen contra su club de origen, por lo que Sancho no puede formar parte de la plantilla de Unai Emery para el viaje al noroeste.
Sin embargo, en otro sentido, esto simplemente prolonga una racha que ni Sancho ni el United pueden recordar con cariño. No jugar en Old Trafford ha sido algo habitual para un jugador que se unió al United con un contrato de cinco años en 2021.
«Un sueño hecho realidad» fue como Sancho describió en aquel momento su fichaje procedente del Borussia Dortmund.
La realidad ha resultado ser todo lo contrario.
La última vez que Sancho jugó en Old Trafford fue el 26 de agosto de 2023, cuando entró como suplente en la segunda parte en una victoria de remontada contra el Nottingham Forest.
En total, ha disputado 30 partidos de la Premier League en Old Trafford. Solo completó los 90 minutos en 10 ocasiones. Salvo una aparición de siete minutos como suplente en la Community Shield de 2024, Sancho pasará los últimos dos años y medio de su etapa en el United jugando en otros equipos: Borussia Dortmund, Chelsea y ahora Aston Villa.
No es de extrañar que el propietario minoritario, Sir Jim Ratcliffe, se quedara atónito al saber cuánto del traspaso de Sancho aún tenía que pagar el United, como declaró a BBC Sport en marzo de 2025: «Sancho ahora juega en el Chelsea y nosotros pagamos la mitad de su salario. Pagaremos 17 millones de libras para ficharlo este verano».
En retrospectiva, hay cuatro momentos clave en la historia de Sancho en el United.
El año perdido
Ole Gunnar Solskjaer convirtió a Sancho en un objetivo clave para su fichaje en el verano de 2020. El Dortmund fijó el 10 de agosto como fecha límite para cerrar el acuerdo.
El United consideraba que el gigante alemán estaba fanfarroneando y que, de todos modos, dejaría marchar a Sancho.
Se equivocaron. A pesar de que el United aumentó su oferta, Sancho permaneció en el Dortmund.
La siguiente campaña resultó ser una de las más productivas de su carrera: 16 goles y 20 asistencias en 38 partidos en todas las competiciones. Sancho marcó dos goles y dio una asistencia a Erling Haaland en la final de la Copa de Alemania, que ganaron por 4-1 al RB Leipzig.
Las actuaciones de Sancho le valieron la convocatoria para la selección inglesa que disputaría la Eurocopa. A los 21 años, solo Phil Foden, Bukayo Saka y Jude Bellingham eran más jóvenes.
El torneo terminó mal. Sancho falló en la tanda de penaltis cuando Inglaterra perdió contra Italia en la final y, junto con Saka y Marcus Rashford, fue víctima de insultos racistas, lo que provocó que un hombre fuera enviado a prisión.
Sancho nunca se acercó a ese nivel en el United, marcando 12 goles y dando seis asistencias en 79 partidos en todas las competiciones.
De hecho, desde aquella excelente última temporada completa en el Dortmund, su balance total en cuatro clubes es de 21 goles y 20 asistencias en 173 partidos.
Un inadaptado táctico
El segundo problema se hizo evidente prácticamente tan pronto como el United completó el fichaje en 2021, 12 meses después de lo previsto.
Los ojeadores del club habían identificado a Sancho como un peligro por la derecha, con Rashford aportando velocidad por la izquierda. Sancho, cuya integración se retrasó debido a una infección de oído que lo llevó a ser hospitalizado, prefería jugar por la izquierda.
Si bien el rendimiento de Rashford cayó en picado durante la primera temporada de Sancho en Old Trafford, a Sancho nunca se le dio la oportunidad de jugar de forma continua en su posición preferida.
La siguiente temporada fue la mejor de la carrera de Rashford, cuando marcó 30 goles jugando como extremo izquierdo, relegando a Sancho a la derecha o al banquillo.
Problemas personales
Un posterior bajón en el rendimiento dio lugar al tercer problema.
Sancho nunca ha hablado de los problemas personales que le llevaron a tomarse un descanso de tres meses en otoño de 2022.
Ten Hag sentía que todo se había desencadenado por su exclusión de la selección inglesa en septiembre y por saber que no iría al Mundial de Qatar.
En un momento dado, durante la ausencia de Sancho, Ten Hag habló sobre la difícil situación de este último.
«Es algo físico, pero lo físico también implica la conexión con lo mental», dijo el holandés.
Ten Hag consideró que manejó una situación delicada con empatía, lo que incluyó organizar que Sancho trabajara con entrenadores que conocía en los Países Bajos antes de su regreso al equipo.
Disputarse con Ten Hag
Tras el cuarto problema, la carrera de Sancho en el United daría un giro para peor al comienzo de su tercera temporada en el club.
Sorprendentemente, quedó fuera de la convocatoria del United para el partido contra el Arsenal en 2023.
Al ser preguntado por la ausencia de Sancho, Ten Hag criticó su rendimiento en los entrenamientos. Sancho respondió casi de inmediato en las redes sociales, afirmando que lo habían convertido en un «chivo expiatorio».
«Hablé con Jadon como entrenador, como mentor, como amigo y como alguien que creció en las calles y conoce el código», dijo más tarde Benni McCarthy, miembro del equipo técnico de Ten Hag.
«Pero Jadon simplemente no lo entendía. Decía: ‘No voy a disculparme porque si lo hago, me disculparé por ser perezoso, por llegar siempre tarde, por no dar lo mejor de mí'».
¿Qué sucederá después?
El enfrentamiento entre Ten Hag y Sancho duró cuatro meses, antes de que Sancho se uniera al Dortmund cedido por el resto de la temporada y les ayudara a alcanzar la final de la Liga de Campeones.
Pero no podían permitirse el lujo de retenerlo y, aunque se le atribuyó al director deportivo del United, Dan Ashworth, el mérito de haber mediado en la tregua que permitió a Sancho unirse al United en la pretemporada de 2024, se trató de una situación temporal, que el Chelsea pareció resolver al acordar una cesión que los comprometía a una transferencia definitiva al final de la temporada.
Sin embargo, tras marcar cinco goles en 41 partidos, el Chelsea prefirió pagar una multa de 5 millones de libras para devolver a Sancho a Old Trafford.
Esta vez no hubo tregua. Sancho fue relegado al grupo de jugadores apartados de Ruben Amorim y tuvo que entrenar fuera del primer equipo hasta que se unió al Villa el 1 de septiembre.
El United tiene la opción de extender el contrato de Sancho por un año más, ya que de lo contrario expira en verano. Públicamente, se reservan su postura al respecto. Nadie espera que esto suceda.
A sus 25 años, Sancho aún tiene mucho que ofrecer. Ha mostrado destellos de calidad durante su etapa en el Villa, pero no es seguro que permanezca allí más allá del final de la temporada.
«Al ver a Jadon de cerca, técnicamente, tiene muchísima habilidad», dijo el actual entrenador interino del United, Michael Carrick, quien trabajó con Sancho como parte del cuerpo técnico de Solskjaer y lo dirigió durante tres partidos durante su breve período al mando tras el despido del noruego.
«Dentro y alrededor del área; su manejo del balón; sus pequeñas jugadas; las conexiones; su creatividad; la forma en que maneja el balón: tiene un talento natural.»
«Siempre lo ha dado todo hasta el final. Eso es parte del fútbol.»
«Pero, y no me refiero a Jadon en particular, así son las cosas y así deben ser.»
«No puedes dar por sentado que todo va a salir bien. Está demostrado que no siempre es así.»
«Hay que encontrar la manera de superarlo. Si juegas en un buen equipo con buenos jugadores, una buena plantilla y profundidad, eso forma parte del reto para mantenerse en la cima.»