El piloto de Mercedes, George Russell, dijo estar sorprendido por el ritmo de McLaren, ya que Oscar Piastri marcó el mejor tiempo en los entrenamientos del viernes en el Gran Premio de Japón.
Piastri finalizó la primera jornada en el clásico circuito de Suzuka con una ventaja de 0,092 segundos sobre Kimi Antonelli, compañero de equipo de Russell, quien logró su primera victoria en un Gran Premio en China la jornada anterior.
Russell, líder del campeonato tras las dos primeras carreras, fue el tercero más rápido, a 0,205 segundos del ritmo de Piastri y 0,113 segundos más lento que su compañero de equipo.
«McLaren fue bastante rápido», dijo el británico, «así que, para ser honesto, fue una pequeña sorpresa. Todavía hay margen de mejora, así que queda trabajo por hacer esta noche».
El segundo McLaren de Lando Norris fue el cuarto más rápido, por delante de los Ferrari de Charles Leclerc y Lewis Hamilton, a pesar de haberse perdido la primera mitad de la sesión final por una fuga hidráulica y de haber tenido un par de salidas de pista.
George Russell en los entrenamientos del viernes para el Gran Premio de Japón.
«No veo por qué no sería representativo», dijo Russell. «Lando ha tenido un día bastante complicado, pero Oscar se ha visto muy bien desde la primera vuelta esta mañana, así que lo sabremos en la clasificación».
«Todavía tenemos margen de mejora y las cosas no estaban del todo optimizadas por mi parte, especialmente en lo que respecta a la gestión energética, así que espero que mañana [sábado] haya algo más que ofrecer.»
El ritmo de Russell, en comparación con Antonelli, se vio perjudicado por la forma en que conducía en la curva Spoon, lo que afectaba al nivel de batería que le quedaba al final de la vuelta.
El subdirector del equipo, Bradley Lord, dijo: «El estilo de conducción en Spoon hizo que George alcanzara el límite de rendimiento antes que Kimi en la vuelta, y eso le costó caro en la última curva, pero es algo que se analizará durante la noche».
¿Se ha debilitado el desafío de Suzuka?
Russell afirmó que la preocupación de que la necesidad de gestionar la energía con los nuevos motores híbridos redujera la dificultad de la prueba de Suzuka era infundada.
Dijo: «Tenemos algo menos de velocidad en la primera curva, pero la sección de las eses sigue siendo rapidísima, y la velocidad que alcanzamos a mitad de la recta trasera es la más alta que hemos logrado. Así que es genial y da gusto verlo».
Pero Max Verstappen, de Red Bull, que luchaba por mantenerse en la décima posición, no estuvo de acuerdo y dijo que sus temores de que los programas de recuperación de energía de los coches redujeran el desafío que suponían las curvas de Degner y Ess se habían hecho realidad.
«Es lo que vimos en las simulaciones; lo mismo para todos, ¿verdad?», dijo Verstappen, que quedó a 1,376 segundos del líder.
«No creo que ese haya sido nuestro mayor problema. Simplemente tuvimos muchos más problemas con el equilibrio del coche y el agarre, no como en China, pero aún estamos lejos, no entendemos muy bien por qué estamos tan lejos en el primer sector, sobre todo a velocidad media y alta. Es algo en lo que tenemos que trabajar, hay algunas cosas que no están funcionando bien en este momento.»
«Hoy tuve dos extremos opuestos [de equilibrio] y nunca logramos encontrar el equilibrio. Pasas de un extremo al otro y eso te hace perder mucho tiempo por vuelta.»
El holandés, que el jueves expulsó a un periodista de su rueda de prensa porque no estaba contento con una pregunta formulada en el Gran Premio de Abu Dabi del año pasado, quedó por detrás de Nico Hulkenberg de Audi, Alex Albon de Williams y Oliver Bearman de Haas.