Los aficionados al fútbol de Madrid deben considerar a Declan Rice como uno de los jugadores más imponentes del planeta. En el último año, ha disputado tres eliminatorias de la Liga de Campeones contra equipos de la capital española, y en las tres ocasiones ha sido la fuerza dominante en el centro del campo.
La temporada pasada, fue el Real Madrid quien no pudo con la brillantez de Rice en las jugadas a balón parado y su incansable entrega. Esta vez, en un partido de ida de semifinales de una tensión agónica , fue el Atlético de Madrid quien tuvo dificultades para responder a los desafíos que planteaban la fuerza física y la visión de juego de Rice.
Es cierto que la actuación de Rice el miércoles por la noche no fue tan espectacular como sus dos impresionantes goles de falta contra el Real Madrid la temporada pasada. El desempeño colectivo del Arsenal tampoco fue tan impresionante. Pero el jugador de 27 años fue, una vez más, el jugador más importante y determinante para Mikel Arteta, especialmente en una primera mitad que controló por completo.
Se requiere una gran fortaleza de carácter para llegar a un estadio tan vibrante como este, enfrentarse a un equipo de Diego Simeone que vive para castigar cualquier error del rival, y prácticamente en solitario anular la emoción del partido. Rice contó con ayuda en ese sentido, pero no cabe duda de que fue el protagonista indiscutible, tanto en sentido figurado como literal.
Nadie en el terreno de juego tuvo más toques ni completó más pases que el internacional inglés, quien hizo más que nadie para neutralizar el peligro que representaba el siempre amenazante Julián Álvarez. Incluso fue la firme (y justa) entrada de Rice sobre Álvarez la que finalmente provocó la expulsión del mejor jugador del Atlético.
¿Hasta qué punto la excelencia de Rice se debió a un cambio inesperado en su posición? Jugó en un rol mucho más retrasado, como el «número seis» en la base del trío de mediocampistas del Arsenal, en lugar de como un jugador que abarca todo el campo.
En pocos minutos quedó claro que el plan táctico de Arteta para este partido consistía en intercambiar las posiciones de Rice y Martín Zubimendi. A lo largo de esta temporada, Rice ha jugado junto a Zubimendi en el centro del campo o por delante de él, proyectándose al área rival. Precisamente su capacidad para recorrer todo el campo es lo que le ha valido el apodo de «el caballo» entre sus compañeros del Arsenal.
Al reubicar a Rice en una posición más retrasada, Arteta lo devolvió al puesto en el que se hizo famoso en el West Ham United. Durante su etapa en el London Stadium, Rice solía patrullar el espacio frente a la defensa, recuperando balones y luego pasándolos hacia adelante. Su juego ha evolucionado en el Arsenal, pero esto fue una especie de regreso a sus orígenes, y sin duda fue efectivo.
Mapas táctiles de Rice de los dos últimos partidos de la Liga de Campeones:
Quizás una de las razones del cambio de posición sea que Zubimendi ha tenido problemas de forma y regularidad. Con demasiada frecuencia se ha mostrado vulnerable con el balón y ha sido incapaz de seguir a los jugadores rivales. El reciente gol de la victoria del Bournemouth en el Emirates Stadium, por ejemplo, fue consecuencia de que Zubimendi no defendiera como se esperaría de un mediocampista defensivo.
Al colocar al español en la posición habitual de Rice en la banda izquierda, Arteta alivió parte de la carga que recaía sobre Zubimendi. El centro del campo se construyó entonces en torno a Rice, quien formó un formidable triángulo defensivo junto con las poderosas figuras de William Saliba y Gabriel Magalhães detrás de él.
Esto significaba que Rice siempre estaba cerca de Álvarez y siempre en posición de cerrar el espacio frente al área del Arsenal. Una entrada crucial en el minuto 42, justo cuando Álvarez parecía destinado a marcar, fue una muestra de su inteligencia defensiva.
Una de las pocas dudas sobre Rice con la camiseta del Arsenal ha sido si es capaz de realizar suficientes pases incisivos y ofensivos desde su posición en la base del mediocampo. La mayoría consideraría que su físico y valentía son sus mayores virtudes, más que su visión de juego con el balón.
Esta actuación, sin embargo, debería servir como una contundente refutación a cualquier sugerencia de que Rice carece de la capacidad de pase necesaria para iniciar ataques desde el centro del campo. Realizó 12 pases que rompieron líneas, la mayor cantidad de cualquier jugador en el terreno de juego, y también completó la mayor cantidad de pases en la mitad del campo contrario.
Fue apropiado que Rice recibiera el brazalete de capitán tras la sustitución de Martin Odegaard en la segunda parte, quien aparentemente necesitó atención fisioterapéutica antes del descanso. Rice había jugado como un líder en la primera mitad y continuó haciéndolo en la segunda, salvo por un pase desviado hacia la banda derecha.
El partido de vuelta exigirá más liderazgo, personalidad y valentía a los jugadores del Arsenal. Rice, un hombre que prácticamente no ha parado de correr en toda la temporada, parece ser el más indicado para aportar esas cualidades. Hace un año, el Arsenal se quedó corto en esta fase al perder contra el Paris Saint-Germain. A juzgar por lo visto, Rice está decidido a llevar a este equipo al menos un paso más allá.
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