¿Y si lanzar un satélite fuera tan fácil como pedir un taxi?
Esa es la visión que impulsa a una empresa privada india de cohetes que intentará su primer lanzamiento orbital el sábado.
Skyroot Aerospace, que recientemente se convirtió en el primer unicornio tecnológico espacial de la India tras alcanzar una valoración de 1.100 millones de dólares, está lista para lanzar Vikram-1 desde las instalaciones de lanzamiento de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) en Sriharikota, en el sur de la India.
El cohete de siete pisos, cuyo despegue está programado para las 11:30 hora de la India [06:00 GMT], se dirigirá a la órbita terrestre baja, que se encuentra a 450 kilómetros (280 millas) de distancia.
Si el vuelo de 16 minutos tiene éxito, Skyroot se convertirá en la primera empresa privada india en lanzar un cohete a la órbita, lo que convertirá a la India en el tercer país, después de Estados Unidos y China, con una empresa privada capaz de realizar lanzamientos orbitales.
Un lanzamiento exitoso del Vikram-1 acercará a Skyroot a su objetivo de ofrecer lo que denomina un «servicio de taxi al espacio», donde las empresas pueden alquilar un cohete «para viajar a una ubicación única en la órbita para colocar un satélite o visitar una estación espacial».
Skyroot AerospaceEl cohete, que lleva el nombre de Vikram Sarabhai, considerado el padre del programa espacial de la India, es pequeño y tiene capacidad para transportar cargas útiles de hasta 350 kg, según declaró a la BBC Pawan Kumar Chandana, cofundador y director ejecutivo de Skyroot.
Chandana afirma que, en la actualidad, el acceso al espacio sigue siendo «un importante obstáculo, ya que los operadores de satélites a menudo esperan meses o incluso años para tener una oportunidad de lanzamiento», y que su iniciativa espera cambiar esa situación.
Según explica, Skyroot pretende reducir los largos tiempos de espera para los lanzamientos de satélites ofreciendo misiones específicas para cargas útiles pequeñas.
En lugar de compartir espacio en grandes cohetes que vuelan con horarios fijos, los clientes pueden reservar un lanzamiento adaptado a su satélite y a la órbita requerida, de forma similar a coger un taxi en lugar de esperar un tren.
«Si solo quieres ir a casa de un amigo, no necesitas un tren, reservas un taxi, un Uber. Lo que nosotros ofrecemos es un servicio de taxi al espacio, que se puede usar para viajar a un lugar único en la órbita para colocar un satélite o visitar una estación.»
De tener éxito, el modelo de Skyroot sería similar al de Rocket Lab en Estados Unidos, que proporciona vehículos de lanzamiento de pequeña capacidad.
Si todo sale según lo previsto, la misión de lanzamiento de prueba india llamada Aagman, que en sánscrito significa llegada, pondrá en órbita seis cargas útiles.
Entre ellos se incluyen instrumentos científicos como un brazo robótico para la eliminación de basura espacial, una cámara de observación terrestre y satélites, incluido uno de una empresa alemana.
Pero también incluyen dos cargas útiles simbólicas que han causado revuelo en la India. Una es una flor de loto hecha de diamantes cultivados en laboratorio y la otra es un pequeño cohete de oro con microesculturas de tres de los científicos más reconocidos de la India.
Cada una de ellas, más pequeña que un grano de arroz, rinde homenaje al físico ganador del Premio Nobel CV Raman y al ingeniero aeroespacial y expresidente de la India APJ Abdul Kalam, además de a Sarabhai.
«Existimos gracias al programa espacial indio, nos apoyamos en los hombros de nuestros primeros visionarios y esta es nuestra manera de rendir homenaje a tres grandes científicos que dieron forma al programa espacial de la India», explicó Chandana.
Según explicó, el loto diamante —llamado Cosmic Bloom y desarrollado por Cosmos Diamonds— es un homenaje artístico al espacio y celebra la creatividad de la India. Se espera que nos recuerde a todos la frase «como un diamante en el cielo», de la popular canción infantil «Estrellita, ¿dónde estás?».
Skyroot AerospaceEl lanzamiento del sábado es el primero de los dos vuelos de prueba que Skyroot planea realizar este año antes de su lanzamiento comercial el próximo año.
«Tenemos la capacidad de construir un cohete al mes en nuestra fábrica en la ciudad sureña de Hyderabad», dijo Chandana.
«Este será un vuelo histórico para el sector espacial privado en la India. Será un hito importante», añadió.
De momento, solo le queda cruzar los dedos por él; SpaceX lo consiguió en su cuarto intento, según comenta.
Skyroot nació en 2018 cuando Chandana y Naga Bharath Daka, que eran compañeros en ISRO, dejaron sus trabajos y cofundaron esta empresa emergente de tecnología espacial para construir componentes de cohetes para satélites.
En 2020, India abrió el sector espacial a empresas privadas, permitiéndoles construir cohetes y satélites y utilizar las instalaciones de lanzamiento de ISRO con el objetivo de aumentar la participación del país en el mercado empresarial mundial del 2% actual al 10% para 2030.
Desde entonces, el gobierno indio afirma que se han creado más de 400 empresas emergentes del sector espacial en la India, pero Skyroot sigue siendo la más exitosa de ellas, y la única empresa unicornio del sector.
La compañía saltó a los titulares por primera vez en noviembre de 2022, cuando lanzó el primer cohete suborbital desarrollado por una empresa privada en la India.
Todas las miradas están puestas ahora en el lanzamiento del sábado, que se produce en un momento en que el programa espacial de la India ha estado en el punto de mira tras las históricas misiones a la Luna, Marte y el Sol llevadas a cabo por la ISRO en los últimos años.
India planea enviar astronautas al espacio el próximo año, una sonda orbital a Venus para 2028 y construir su propia estación espacial para 2035.
El servicio de taxis de Skyroot también podría dar servicio a los programas espaciales de ISRO, pero Chandana afirma que «entre el 70% y el 80% de nuestro mercado sería la economía global».
«Esto incluiría satélites que dan soporte a servicios de los que dependen millones de personas a diario, desde la agricultura y la pesca hasta la gestión de desastres, las comunicaciones, la conectividad, la navegación y la seguridad nacional. Por lo tanto, la oportunidad económica es enorme.»