Investigadores han descubierto la primera atmósfera que rodea a un planeta rocoso similar a la Tierra que orbita dentro de la zona habitable de una estrella distante.
Los investigadores afirman que su descubrimiento proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de que podrían existir mundos con condiciones similares a las de la Tierra más allá de nuestro sistema solar.
El gas detectado en la atmósfera es helio, que no podría sustentar la vida, pero es posible que también haya otros gases presentes.
El autor principal, el Dr. Collin Cherubim de la Universidad de Harvard, describió el descubrimiento como «un gran logro».
«Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella.»
El planeta, llamado LHS 1140 b, se encuentra a 48 años luz de la Tierra y orbita una estrella roja mucho más pequeña y fría que nuestro Sol.
Se han descubierto más de 6.000 mundos orbitando estrellas distantes. Pero este nuevo descubrimiento es significativo porque nos acerca un paso más a uno de los mayores logros de la ciencia: el descubrimiento de vida en otro mundo.
Los investigadores, en un artículo publicado en la revista Science , son claros: aún no lo han logrado, al menos no todavía. Pero para que un planeta pueda albergar vida, debe tener agua y, para ello, debe estar a la distancia adecuada de su estrella: ni demasiado cerca, porque hará demasiado calor, ni demasiado lejos, porque hará demasiado frío, sino en un punto intermedio donde las condiciones sean óptimas.
Los científicos planetarios la llaman la «zona de Ricitos de Oro», en honor a la niña del cuento de hadas que era muy exigente con la temperatura de sus gachas de avena.
Se han descubierto cientos de planetas en las zonas habitables de sus respectivas estrellas, pero solo unas pocas docenas son pequeños y rocosos, como nuestra propia Tierra, lo que supone otro punto a favor de la capacidad de un planeta para albergar vida.
Pero no se ha encontrado que ninguno de ellos tenga atmósfera.
Hasta ahora.
Pero el único gas descubierto hasta ahora en la atmósfera es el helio, probablemente en la atmósfera superior, que por sí solo no podría sustentar la vida.
Pero puede que existan otros gases más esenciales para la vida, a menor profundidad. El Dr. David Charbonneau, también de Harvard, afirmó que lo importante era el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, con atmósfera.
«La gente suele estar interesada en las grandes preguntas: ¿Estamos solos? ¿Hay vida más allá de la Tierra o más allá de nuestro sistema solar? En ese sentido, este estudio revela la primera atmósfera descubierta en un planeta rocoso en la zona habitable de una estrella fuera de nuestro sistema solar», afirmó.
LHS 1140b no es el único mundo bajo escrutinio en la búsqueda de vida. K2-18b, un planeta subneptuniano con un posible interior rico en agua, acaparó titulares cuando los científicos detectaron indicios de dimetilsulfuro, un gas relacionado con la vida marina en la Tierra.
Sin embargo, un nuevo análisis dirigido por la NASA en 2025 determinó que la señal era demasiado débil para confirmarla y demostró que el gas puede formarse sin la intervención biológica.
Los siete mundos rocosos de TRAPPIST-1 siguen siendo intrigantes: el telescopio espacial James Webb de la NASA descartó una atmósfera similar a la de la Tierra en TRAPPIST-1d, mientras que los datos de TRAPPIST-1e siguen siendo frustrantemente inconclusos.