El verano pasado, Natalie Heptinstall se tomó un descanso del trabajo y pasó todo el mes de agosto con su hija de ocho años.
Esto significaba que podía quedarse en casa y disfrutar de las vacaciones escolares de verano con su hijo menor, algo que no había podido hacer con sus dos hijos mayores.
Para poder tomarse un tiempo libre del trabajo, Heptinstall, de 52 años, ahorró algo de dinero y ejerció su derecho a la licencia parental no remunerada , que da derecho a los padres a tomarse hasta 18 semanas de licencia para cuidar del bienestar de sus hijos hasta que cumplan 18 años.
Al igual que muchos padres, Heptinstall y su marido se las arreglaron anteriormente con una combinación de guardería organizada y vacaciones anuales para cuidar de sus hijos mayores, que ahora han crecido y se han ido de casa.
«Siempre recuerdo la culpa que sentía al respecto, como si los estuviera enviando a otro lugar en lugar de pasar tiempo con ellos», dice Heptinstall.
‘Es un ejercicio de malabarismo’
Este mes, los padres de toda Inglaterra se han estado preparando para el comienzo de las vacaciones de verano, pero Heptinstall cree que deberían ser más cortas, quizás reducidas de seis semanas a cuatro.
Para muchos padres, esto facilitaría la tarea de compaginar el cuidado de los niños durante el verano con sus trabajos, y la reducción de las vacaciones implicaría trasladar las dos semanas restantes a otro momento del año escolar, fuera de la temporada alta de turismo.
«Siempre es un poco como hacer malabares», dice Heptinstall, y otros como ella parecen estar de acuerdo.
De los aproximadamente 5.800 padres encuestados en el Reino Unido por la organización benéfica Parentkind el año pasado, poco más de la mitad (53%) afirmó que las vacaciones escolares de verano deberían acortarse a cuatro semanas.
Los expertos afirman que un descanso más corto ayudaría a los niños a mantener una rutina que les facilitaría continuar aprendiendo una vez que comience el nuevo año escolar.
Sir Martyn Oliver, director del organismo de estándares educativos Ofsted, declaró a la emisora LBC Radio el año pasado que estar seis semanas fuera del colegio afectaba a la capacidad de los alumnos para gestionar su comportamiento y su atención en clase, algo que describió como «desregulación».
Dijo que los niños de entornos vulnerables o desfavorecidos se veían particularmente afectados.
Jo Bain
Jo Bain, una madre de acogida de 62 años y maestra jubilada, declaró al programa Your Voice de la BBC que unas largas vacaciones de verano supusieron un comienzo difícil del trimestre de otoño en lo académico para muchos alumnos que se habían salido de su rutina escolar habitual.
«En la mayoría de los casos, no han aprendido mucho [durante el verano]», dice. «Regresan en septiembre y se necesitan algunas semanas para que recuperen el mismo nivel de trabajo».
Añade: «Cuando los niños se salen de su rutina habitual, pueden ponerse un poco malhumorados».
Según el profesor Lee Elliot Major, que investiga la movilidad social en la Universidad de Exeter, ayudar a los estudiantes tanto a nivel emocional como académico es algo que las escuelas hacen ahora de forma más generalizada y formal que en el pasado.
«Es difícil mantener a los niños entretenidos».
«Las escuelas funcionan básicamente como centros de apoyo social además de centros de aprendizaje», me dice.
Según Elliot Major, la razón por la que las escuelas públicas del Reino Unido tienen unas largas vacaciones de verano se debe a la costumbre de las escuelas privadas de conceder a sus alumnos largos periodos de descanso para que puedan viajar durante la temporada.
Hoy en día, las familias más adineradas también pueden permitirse con mayor facilidad inscribir a sus hijos en campamentos deportivos, actividades artísticas y viajes a lugares culturales durante las vacaciones de verano; todo ello contribuye a una mejor educación, afirma Elliot Major.
Las autoridades locales suelen organizar actividades a través de sus escuelas y bibliotecas, pero muchas todavía exigen a los padres el pago de una cuota para inscribir a sus hijos.
Bain, que vive en Cheshire y acoge a niños de diferentes edades, considera que es complicado mantenerlos «motivados y entretenidos» durante seis semanas debido a sus distintos intereses.
«Hay que salir a la calle y buscar actividades gratuitas, además de hacer las de pago», dice.
Heptinstall, que vive en Yorkshire, ha cambiado de trabajo desde que se tomó la baja por maternidad sin sueldo el verano pasado y ahora puede pasar más tiempo en casa con su hija.
Dice que su hija suele participar en jornadas de actividades, desde talleres de arte y manualidades hasta visitas al bosque, pero el coste varía dependiendo de si se la cuida durante la duración de una jornada escolar (25 libras) o durante la duración de una jornada laboral (35 libras).
«Podremos elegir las actividades a las que ella quiera asistir, en lugar de que sea una necesidad porque yo trabajo y necesito encontrar a alguien que la cuide», explica Heptinstall. «Agradezco mucho la suerte que tenemos en ese sentido».
Imágenes de GettyAdemás de acortar las vacaciones de verano, tanto Heptinstall como Bain creen que deberían escalonarse, lo que significa que las diferentes escuelas terminarían las clases en semanas diferentes, para ayudar a reducir los costes para las familias que se van de vacaciones.
En Alemania, esto se hace por regiones, y algunas partes del Reino Unido también lo hacen, aunque no forma parte de un plan nacional coordinado.
Poder irse de vacaciones fuera de temporada alta podría ahorrarle a Heptinstall y a su familia cientos, si no miles, de libras al año. «Basta con mirar [en internet] para ver la diferencia».
Critica el sistema actual, según el cual los padres pueden ser multados si llevan a sus hijos de vacaciones durante el período lectivo. En los casos más extremos de ausencia reiterada, los padres pueden ser condenados a hasta tres meses de cárcel.
«Me parece absolutamente ridículo», dice. «No se trata de negligencia… están viendo culturas diferentes, escuchando idiomas diferentes, comiendo comidas diferentes».
Si bien muchos padres podrían estar a favor de acortar las vacaciones escolares de verano a cuatro semanas, el mismo informe de Parentkind reveló que solo el 24% de los profesores apoyaba la idea.
BBC News se puso en contacto con los dos sindicatos más grandes que representan a los profesores en Inglaterra, la NEA y la NASUWT, para recabar sus comentarios.
El Departamento de Educación afirma comprender que las vacaciones escolares pueden ser «un momento difícil para muchos padres» y, para ayudar a aquellos procedentes de entornos desfavorecidos, ha destinado más de 600 millones de libras esterlinas al Programa de Actividades y Alimentación durante las Vacaciones.
Afirma que también ha ofrecido descuentos en atracciones y comidas para familias, así como 13 millones de libras esterlinas «para ayudar a los ayuntamientos a ofrecer más plazas de guardería».
Añade: «Las autoridades locales y las academias fijan sus propias fechas de inicio y fin de curso, no el gobierno, por lo que ya tienen la flexibilidad de cambiar la duración de las vacaciones si eso es algo que los profesores y los padres desean».
Al abordar nuevamente el tema de las vacaciones escolares a principios de este año, Sir Martyn declaró al FT : «Creo que es necesario analizarlo detenidamente, pero el ritmo de la sociedad se ha construido y condicionado tanto en torno a esto que desmantelarlo es sumamente difícil y complicado, sin duda».
Gracias a su experiencia como profesora y madre de acogida, Bain puede ver ambas caras de la moneda.
«Seis semanas está bien en verano, pero creo que ahora, con el cambio de tiempo y el hecho de que nuestras escuelas no están preparadas para los días calurosos, seis semanas es mucho tiempo.»