Un nuevo análisis sugiere que las poblaciones de abejorros en el Reino Unido podrían sufrir fuertes descensos a medida que las olas de calor se vuelvan más frecuentes e intensas.
Los resultados, compartidos en exclusiva con la BBC, se basan en datos del programa nacional de seguimiento de larga duración del Bumblebee Conservation Trust, que muestra un descenso de las poblaciones tras la ola de calor sin precedentes de 2022.
La advertencia llega en un momento en que Gran Bretaña sale de su tercera ola de calor en tres meses, con temperaturas que dificultan el vuelo de los abejorros debido al calor excesivo.
Los abejorros no solo son una de las imágenes más apreciadas del verano británico, sino que también son polinizadores vitales que ayudan a mantener las flores silvestres y algunos de los cultivos de los que dependemos.
Las olas de calor tienen un doble impacto en los abejorros.
Las especies del Reino Unido están adaptadas a nuestro clima históricamente más frío: poseen cuerpos gruesos y peludos que les ayudan a retener el calor y potentes músculos de vuelo que les proporcionan calor mientras vuelan.
Pero durante una ola de calor, sus músculos generan más calor, mientras que su espeso pelaje y su cuerpo redondeado dificultan que se enfríen.
El Dr. Richard Comont, director científico de la fundación, explica que cuando las temperaturas del aire alcanzan entre 28 °C y 32 °C, los abejorros del Reino Unido pueden empezar a tener dificultades para volar sin sufrir un golpe de calor. Si no pueden volar, no pueden buscar alimento.
«En realidad, se cocinan desde dentro hacia fuera», dice Comont. «Una vez que su temperatura corporal interna supera los 40 °C, literalmente empiezan a morir, empiezan a desplomarse».
Los datos de BeeWalk muestran que en 2022, cuando el Reino Unido sufrió tres olas de calor oficiales durante el verano y las temperaturas alcanzaron los 40,3 °C, el número de habitantes disminuyó significativamente.
Los abejorros de cola roja, de cola leonada y cardadores comunes, tres de las especies más comunes del país, alcanzaron niveles máximos muy por debajo de lo normal (un 20%, un 25% y un 35% menos respectivamente), antes de seguir descendiendo en otoño a medida que las colonias tenían dificultades.
Los efectos parecieron prolongarse más allá de ese verano. Los datos de BeeWalk mostraron que el número total de reinas estuvo por debajo del promedio en marzo, abril y mayo de 2023.
Justin Rowlatt, editor de temas climáticos del Reino Unido, explica cómo los abejorros británicos están librando una batalla en muchos frentes durante las olas de calor.
Los científicos recalcan que el clima cálido y soleado no es necesariamente malo para los abejorros. Los años cálidos anteriores han sido beneficiosos para algunas especies, en particular para aquellas con distribuciones más meridionales.
El problema radica en el calor extremo y la sequía. Además del sobrecalentamiento de sus cuerpos, otro problema para los abejorros es la disminución de sus reservas de alimento.
Las colonias dependen de que las obreras les traigan un suministro constante de néctar y polen durante todo el verano. Si las plantas con flores empiezan a secarse, producen menos.
El Dr. Paul Williams, experto en abejorros del Museo de Historia Natural, afirma que la búsqueda de alimento es un cálculo energético para estos insectos. La recompensa de néctar debe compensar el gasto de energía. En sus propias palabras, necesitan obtener un beneficio.
No pueden permitirse el lujo de malgastar energía buscando néctar y polen en flores secas que ya no están presentes.
Si no encuentran suficiente alimento, las larvas se desarrollan más lentamente, las colonias crecen con menos fuerza y es posible que se produzcan menos reinas nuevas para el año siguiente.
El aumento de las temperaturas globales, como consecuencia del cambio climático, ha puesto al Reino Unido en la senda de sufrir olas de calor más frecuentes e intensas.
¿Qué puedes hacer para ayudar a los abejorros?
Los conservacionistas afirman que la mejor manera de ayudar es creando hábitats con mayor abundancia de flores, para que los abejorros puedan encontrar alimento incluso cuando el clima se vuelva más extremo.
La Dra. Sarah Beynon es una experta en insectos cuya granja en el oeste de Gales se gestiona tanto para la vida silvestre como para la producción de alimentos. Ha plantado prados, sauces, setos, gramíneas densas y cultivos de floración tardía para proporcionar alimento a los insectos durante el verano.
«Cuando llegamos, esta granja era un desierto para la vida silvestre», dice. «En 10 años, se ha convertido en una reserva natural».
Su mensaje es que no se necesitan hectáreas de terreno para ayudar. Una maceta con flores silvestres autóctonas en la puerta o en el alféizar de una ventana puede servir como un pequeño refugio para los insectos que se desplazan por un paisaje dominado por el ser humano.
«Tu maceta es una estación de servicio», dice. «Es un lugar para descansar, repostar y seguir adelante».
El Dr. Richard Comont añade que instalar un estanque, por pequeño que sea, y proporcionar sombra también puede ser de ayuda.
Según explica, las flores que crecen cerca del agua tienden a producir néctar con mayor contenido de humedad. Los abejorros no pueden recolectar agua como las abejas melíferas; obtienen la mayor parte del líquido que necesitan del néctar, por lo que un néctar más húmedo puede ayudar a que las colonias sean más resistentes al calor.
Plantar arbustos densos proporciona a los abejorros lugares donde refugiarse del calor del sol y les permite desplazarse entre las flores a través de zonas con aire más fresco.