Un nuevo estudio ha demostrado que los agricultores desempeñan un papel crucial en la limpieza de uno de los sistemas fluviales más contaminados del Reino Unido y que, además, podrían ahorrar dinero en el proceso.
Los ríos Cleddau, tanto en su tramo oriental como occidental, en Pembrokeshire, atraviesan tierras de cultivo que producen hasta el 25% de la leche de Gales.
Investigadores de la Universidad de Lancaster descubrieron que las granjas de la zona compraban mucho más fertilizante y piensos procesados de los necesarios, lo que provocaba una acumulación de fósforo en el suelo y la contaminación de las vías fluviales.
Ahora, en lo que se considera uno de los proyectos más grandes de este tipo en el mundo, cientos de granjas lecheras están calculando su «huella nutricional» para ayudar a abordar el problema.
Adrian Burke«El caso del Cleddau es bastante extremo», dijo Ric Cooper, de The Cleddau Project, un grupo de voluntarios locales que trabajan para restaurar los ríos, que están designados como zonas especiales de conservación (ZEC).
«Aquí tenemos una de las mayores densidades de vacas lecheras del país; es una industria muy exitosa e importante para Pembrokeshire… [pero] también tenemos un río que no está dando abasto.»
En los últimos años, los ríos Cleddau han sido catalogados como los cursos de agua protegidos con peor rendimiento de Gales por el organismo de control medioambiental Natural Resources Wales (NRW).
Sufren de niveles elevados de nutrientes, lo que puede provocar el crecimiento de algas, privando a los peces y demás vida acuática de oxígeno.
La situación es tan grave que recientemente ha llevado a la imposición de límites a la construcción de viviendas , mientras que los activistas han advertido de un «desastre ecológico» .
PensilvaniaEl fósforo, presente en los fertilizantes y en los piensos procesados para el ganado, se considera una de las sustancias que más preocupación suscita.
Si bien los vertidos de aguas residuales, las conexiones defectuosas de los desagües y los vertidos industriales también son factores importantes, esta nueva investigación, financiada por el gobierno galés, concluye que la agricultura es «el principal causante» de la contaminación por fósforo en los ríos Cleddau.
El equipo RePhoKUs de la Universidad de Lancaster examinó en detalle todo el fósforo que se importaba a la zona, así como la cantidad que luego volvía a quedar en la leche, el queso u otros productos.
La conclusión fue que llegaba a la cuenca hidrográfica mucho más fósforo del que se eliminaba mediante la producción de alimentos.
Las granjas locales generaban un excedente anual combinado de unas 360 toneladas de fósforo, el equivalente al peso de 26 autobuses de dos pisos, que quedaba en la tierra y que puede seguir contaminando los cursos de agua durante décadas.
Imágenes de granjas vía Getty ImagesEs más, descubrieron que, en teoría, no era necesario que las explotaciones agrícolas compraran tanto fertilizante artificial, sobre todo porque, según el profesor Paul Withers, que dirigió la investigación, en toda la región hay suficiente fósforo en los estiércoles animales para cubrir las necesidades de los cultivos.
Esto significa que las explotaciones agrícolas podrían reducir significativamente el gasto en fertilizantes caros mediante una distribución más eficaz del estiércol y los purines de sus vacas, lo que supondría un ahorro estimado de 1,08 millones de libras esterlinas al año para los agricultores del condado.
La cooperativa láctea First Milk, que cuenta con una gran planta procesadora de queso en Haverfordwest, Pembrokeshire, está intentando solucionar la situación con sus 700 ganaderos en todo el Reino Unido, incluidos 200 en el oeste de Gales.
El grupo ha calculado recientemente la huella nutricional de cada explotación agrícola, analizando minuciosamente el uso de piensos y fertilizantes adquiridos externamente.
Estos datos se utilizan junto con nuevos mapas, elaborados con la ayuda de imágenes satelitales, que muestran el riesgo de causar contaminación fluvial campo por campo.
Se espera que los agricultores ajusten la forma en que esparcen fertilizantes y purines, e introduzcan otras medidas de mitigación para mejorar la salud del suelo y proteger los ríos.
Tendrán que informar anualmente sobre sus progresos.
«Obviamente, el objetivo es proteger los cursos de agua y reducir la escorrentía de los campos, pero también se trata de evitar que lleguen nutrientes en exceso a las explotaciones agrícolas», declaró la responsable de la zona, Sarah Bennett.
«Es un indicador que falta en la agricultura responsable», añadió Lee Truelove, director de agricultura regenerativa de First Milk.
Entre los participantes se encuentra el ganadero lechero Tom Jones, de Kilgetty, quien afirmó que quería garantizar «el mejor entorno» para sus 250 vacas «y para todos los demás que estén a su alrededor».
«Queremos que todo lo que compramos para la granja se quede en la granja, no queremos que termine en los cursos de agua», dijo.
«Quiero demostrar que estamos del lado correcto y que estamos haciendo todo lo posible.»
Las explotaciones agrícolas están bajo presión para que tomen medidas contra la contaminación por nutrientes, y varios de los principales supermercados se han adherido a un acuerdo conocido como el Pacto Británico de Alimentos y Bebidas, comprometiéndose a obtener el 50% de sus alimentos frescos de zonas con una gestión sostenible del agua para 2030.
«Llevamos 20 años centrándonos en el ciclo del carbono y la huella de carbono es ahora un indicador clave de rendimiento fundamental en todos los ámbitos empresariales», explicó Truelove.
«Pero la agricultura también tiene un ciclo de nutrientes enorme y, cuando ese ciclo se desequilibra, obviamente los cursos de agua son una de las consecuencias.»
«No conozco ningún caso similar en el mundo donde 700 granjas hayan tenido una huella de nutrientes en origen y estén discutiendo con cada agricultor qué pueden hacer al respecto», dijo Cooper.
Las conclusiones del estudio de Cleddau se presentarán el miércoles en un evento que tendrá lugar en la Feria Agrícola Real de Gales en Llanelwedd, Powys, donde los participantes se reunirán con miembros del Senedd y diputados en el recinto ferial.
«Puede que esto tenga que ver con Cleddau, pero es mucho más amplio que eso», añadió Cooper.
«Tenemos un desequilibrio de nutrientes en muchas zonas de ganadería intensiva [en el Reino Unido] y si no hacemos nada al respecto, nuestros ríos nunca recuperarán su buen estado».
Henry Tufnell, diputado por Mid and South Pembrokeshire y miembro del comité de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Parlamento, afirmó que existe «una verdadera oportunidad a nivel nacional» para ayudar a los agricultores a reducir sus costes de producción y proteger el medio ambiente: «una situación beneficiosa para todos».
Imágenes de GettyEl gobierno galés acogió con satisfacción el informe y afirmó que «mejorar la salud de Cleddau requiere medidas en todos los sectores».
Un portavoz añadió que el plan de gestión de nutrientes de Cleddau, respaldado por el gobierno, ya estaba «ayudando a mejorar la comprensión de las presiones tanto del fósforo como del nitrógeno, a identificar las intervenciones prioritarias y a apoyar la recuperación a largo plazo de estos importantes ríos y del medio ambiente marino aguas abajo».