Tan asociadas a la costa como el pescado rebozado, las gaviotas suelen ser consideradas carroñeras que merodean cerca de los puertos esperando la oportunidad de atacar. Pero en un santuario de vida silvestre en Whitby, estas aves son pacientes delicadas que necesitan cuidados para recuperarse y ser liberadas en su hábitat natural, al igual que muchas otras criaturas a su cargo.
«Cada verano, entre junio y septiembre, recibimos a cientos de polluelos de gaviota para su rehabilitación», afirma Alexandra Smith.
El santuario de vida silvestre de Whitby puede cuidar hasta 300 gaviotas enfermas y heridas en sus instalaciones durante el verano, lo que produce una auténtica cacofonía cuando se ponen a cantar.
Smith, el gerente y fundador del centro, afirma que este ha sido uno de los años de mayor actividad hasta la fecha.
«Hemos tenido que realizar varios cierres temporales de corta duración mientras intentamos controlar la enorme cantidad de gaviotas que han necesitado ayuda.»
«Los ciudadanos nos llaman siempre que encuentran un polluelo de gaviota enfermo, herido o huérfano, lo cual ocurre a diario durante la temporada de verano.»
Los residentes y visitantes de las zonas costeras podrían argumentar que hay una gaviota en cada esquina, acercándose sigilosamente y observando con interés sus helados, pero las poblaciones de algunas especies están en peligro.
Según la RSPB, diez de las especies de aves marinas que se reproducen en el Reino Unido están ahora en la lista roja, lo que significa que se clasifican como de «máxima preocupación para la conservación».
Entre ellas se encuentran la gaviota común, la gaviota argéntea, las gaviotas tridáctilas y la gaviota sombría, todas las cuales pueden avistarse a lo largo de la costa de Yorkshire.
Una de las razones de este descenso sería la gripe aviar generalizada, que «afectó gravemente» a las cifras en los últimos años, dice Smith.
«Este año, las gaviotas parecen haber experimentado una pequeña recuperación, lo cual es estupendo.»
«No nos hemos encontrado con ningún caso de enfermedad, lo cual nos da mucha esperanza.»
En muchos casos, los polluelos que Smith y los voluntarios de la organización benéfica rescatan son «unos pollitos esponjosos realmente adorables» que se caen del nido, a menudo en zonas residenciales.
Posteriormente, se les pone en cuarentena y se les alimenta a mano hasta que son mayores y lo suficientemente fuertes como para unirse a los adultos en el recinto principal, a la espera de que finalice su estancia en el hospital.
«Si vuelan, comen solos y no quieren saber nada de ti. Nuestros voluntarios trabajan muy duro para recogerlos y liberarlos», dice Smith.
Las gaviotas son liberadas entre Redcar y Bridlington; después de todo, la gente podría no estar muy contenta si se soltaran 300 gaviotas en el mismo lugar, comenta Smith con una sonrisa.
Esta incómoda convivencia entre el hombre y el ave es un tema muy tratado.
A lo largo de los años, el Consejo de North Yorkshire ha introducido diversas medidas para controlar las gaviotas, que están protegidas por la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981.
En mayo, la autoridad propuso el uso de «bolsas de basura a prueba de picotazos» , como parte de una «estrategia urbana contra las gaviotas» de 119.500 libras esterlinas en Scarborough, Whitby y Filey.
Otras tácticas incluyeron educar a las empresas sobre el control de residuos y agregar «medidas de protección» en los edificios donde las gaviotas representan un riesgo para la salud pública.
Pero no es de extrañar que las aves se congreguen en pueblos donde se ofrece comida gratis y la posibilidad de «una vida bastante cómoda», señala Smith.
«En general, como especie, somos bastante derrochadores. Siempre hay muchos vertederos, basura y restos de comida por todas partes, y las gaviotas lo saben.»
«Por eso tienden a elegir vivir al lado nuestro.»
‘Espere la presencia de gaviotas’
En lugar de culpar a las aves, adaptarse para coexistir pacíficamente ayudará a las especies que a nivel nacional han estado en declive durante las últimas tres décadas, añade.
En toda la región existen programas que apoyan la conservación de las aves marinas en peligro de extinción, tanto en entornos naturales como urbanos.
La reserva natural RSPB Bempton Cliffs, en East Yorkshire, es un hábitat protegido muy conocido por sus grandes colonias de frailecillos, alcatraces, gaviotas tridáctilas y araos comunes.
En Scarborough, las gaviotas tridáctilas que anidan en entornos urbanos forman parte de un programa de seguimiento para proteger la especie y ayudar en la planificación y construcción futuras en la zona.
Para Smith, y para muchos otros, las gaviotas representan mucho más de lo que podría sugerir el estereotipo de que aterrorizan a los turistas.
«Creo que, en realidad, la gran mayoría de las personas que viven junto al mar o que visitan el mar esperan ver gaviotas», dice Smith.
«No sería lo mismo ir a un pueblo costero y no oír el graznido de una gaviota.»