Aunque apenas llevamos unos días de julio, dos olas de calor veraniegas sin precedentes ya han ofrecido al Reino Unido y a Europa una muestra de su nuevo clima.
Tras el intenso calor de mayo, en junio se batieron récords de temperatura, llegando a pulverizarse en lo que la agencia meteorológica de la ONU calificó de acontecimiento «extraordinario» en todo el continente.
Y tras un breve periodo de tregua, se avecina otra ola de calor.
Si esto les parece inusual, es porque lo es. Pero también es exactamente lo que los científicos predijeron en nuestro mundo más cálido, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles que liberan gases de efecto invernadero que atrapan el calor en nuestra atmósfera.
«El cambio climático provocado por el ser humano ha hecho que eventos como este sean más probables y más intensos», dijo el profesor Stephen Belcher, científico jefe de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
La intensidad de estas olas de calor queda patente en la elevada diferencia entre las temperaturas normales registradas en mayo y junio, en promedio en todo el Reino Unido, tal como se indica aquí en rojo.
Si bien el calor de junio fue más intenso en el sur de Inglaterra y el sur de Gales, pocas zonas escaparon a las altas temperaturas.
Según cifras provisionales, en Lingwood, Norfolk , las temperaturas alcanzaron un máximo de 37,7 °C . Fue una de las varias estaciones que superaron el récord anterior de junio en el Reino Unido, de 35,6 °C, establecido en 1957 e igualado en 1976.
«Ver temperaturas como estas en el Reino Unido en junio es preocupante», dijo Belcher.
No todas las estaciones meteorológicas tienen datos que se remonten al famoso verano de 1976, pero incluso algunas de las estaciones con más años de funcionamiento vieron cómo sus récords anteriores se batían en 2 °C o más.
«Normalmente esperamos que los récords se batan por pequeñas cantidades: décimas, tal vez hasta un grado aproximadamente», dijo Ed Hawkins, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Reading.
«Que haya quedado destrozado por una cantidad tan grande es notable y extraordinario, y por supuesto esto ocurre después de un suceso similar en mayo .»
La ola de calor de junio pudo haber resultado particularmente agobiante debido a la combinación de altas temperaturas y humedad. La alta humedad dificulta que nuestro cuerpo se enfríe mediante la transpiración.
Además, seguía haciendo mucho calor incluso después de la puesta del sol, lo que dificultaba conciliar el sueño. Nuestros cuerpos necesitan las temperaturas más frescas de la noche para recuperarse del calor del día.
En Cardiff, las temperaturas no bajaron de los 23,5 °C la noche del miércoles 24 de junio al jueves , la noche de junio más cálida jamás registrada en el Reino Unido.
La mayor parte de Inglaterra y Gales experimentaron al menos una noche tropical en junio, en la que las temperaturas no bajaron de los 20 °C. Históricamente, estos fenómenos han sido muy raros en el Reino Unido.
«Sin duda, cabe esperar que haya cada vez más noches tropicales, a medida que las temperaturas globales sigan aumentando», dijo Hawkins.
La misma «cúpula de calor» que provocó un calor extraordinario en el Reino Unido en junio también hizo que se batieran récords en toda Europa.
El servicio meteorológico alemán, Deutscher Wetterdienst, la calificó como «una ola de calor para la historia». La agencia meteorológica francesa, Météo-France, la describió como «excepcional» e «histórica».
Más de una docena de países de Europa occidental, central y oriental batieron su récord de temperatura de junio, con diferencias de hasta dos o tres grados entre las máximas anteriores y las nuevas.
Algunos países registraron temperaturas superiores a los 40 °C y establecieron un nuevo récord para cualquier época del año, a pesar de que junio suele ser más frío que julio.
Francia y España también registraron sus días de junio más calurosos en términos de promedio nacional, aunque ya se habían alcanzado temperaturas más altas en estaciones meteorológicas individuales.
«En comparación con las mediciones históricas, esto fue obviamente muy inusual», dijo Sonia Seneviratne, profesora del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de la ETH Zúrich en Suiza.
La nación alpina alcanzó los 39 °C, superando el récord anterior de junio en más de 2 °C.
«Pero diría que, como científica climática, no me sorprendió demasiado ver que esto sucediera… teniendo en cuenta que tenemos un clima que se está calentando», añadió.
Las temperaturas globales han ido en aumento durante el último siglo debido a las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad , pero la geografía local o regional determina la velocidad a la que se calientan los diferentes lugares.
Y dado que Europa se está calentando con especial rapidez, está más expuesta a periodos de calor extremo más frecuentes e intensos.
El rápido calentamiento de Europa se debe en parte al deshielo de la nieve y el hielo, y a la disminución de la cantidad de partículas contaminantes en el aire. Esto significa que se refleja menos energía solar de vuelta al espacio, lo que permite que más energía caliente la superficie terrestre.
Algunos científicos también argumentan que el calentamiento global podría estar alterando los patrones de circulación atmosférica alrededor de Europa, de manera que propicia la aparición de más sistemas de alta presión que pueden provocar olas de calor, aunque esto no es seguro.
Los mares europeos también están excepcionalmente cálidos este verano. Las olas de calor marinas en las costas del Reino Unido se han intensificado, en parte debido a las temperaturas récord de la semana pasada.
Pero como el agua tarda más en enfriarse que el aire, el calor marino puede durar más. Esto puede contribuir a intensificar futuras olas de calor en tierra al reducir el efecto refrescante de la brisa marina.
Los científicos están seguros de que el cambio climático ya ha provocado que periodos de calor como la ola de calor de junio sean significativamente más intensos que los mismos sistemas meteorológicos del pasado.
«La única forma de explicar [estas fuertes olas de calor] es tener en cuenta este calentamiento [a largo plazo]», dijo Seneviratne.
«Cuando hay un sistema de alta presión, esta ola de calor tenderá a ser mucho más intensa [ahora]. Esto es algo que se entiende perfectamente.»
Los científicos advierten que, a medida que las temperaturas medias sigan aumentando, las olas de calor del futuro podrán alcanzar temperaturas aún más elevadas.
Hace tan solo unas décadas, que el Reino Unido alcanzara los 30 °C en junio era un acontecimiento relativamente raro. Ahora se ha convertido en la norma.
La tendencia al calentamiento a largo plazo en el Reino Unido y Europa no significa que la próxima ola de calor vaya a ser más intensa que la anterior, ni que el próximo verano vaya a ser necesariamente más caluroso que este.
Pero los científicos advierten que los veranos en el Reino Unido y Europa inevitablemente seguirán siendo, en promedio, más cálidos a medida que las emisiones de carbono continúen calentando el planeta.
«Nuestras olas de calor serán cada vez más intensas hasta que alcancemos las emisiones netas cero de gases de efecto invernadero a nivel mundial y estabilicemos el clima», dijo Hawkins.