Casi seis meses después de que el presidente estadounidense Donald Trump prometiera una rápida victoria sobre Irán, el conflicto parece estar estancado, y las perspectivas de una victoria militar o una solución negociada se desvanecen.
Para romper el estancamiento, Trump ha prometido un «Día D económico» en el que cualquier país que haga negocios con Irán se enfrentaría a consecuencias económicas «tremendas».
Sin embargo, Irán lleva mucho tiempo sometido a sanciones y hasta ahora ha demostrado estar dispuesto a soportar el sufrimiento y tener capacidad para adaptarse a la inmensa presión económica y militar a medida que el conflicto se prolonga.
La pregunta clave para Estados Unidos es, entonces, ¿funcionarán las sanciones adicionales donde otras estrategias han fracasado?
Aún no están claros los detalles de la nueva campaña de presión económica estadounidense, y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha prometido revelarlos en una rueda de prensa el 24 de agosto.
Pero en una entrevista con CNBC, Bessent dejó claro que Estados Unidos está dispuesto a tomar medidas contra cualquier país, amigo o enemigo, que crea que está tendiendo una línea de ayuda a Irán.
«O están con nosotros o están contra nosotros», dijo. «Si insisten en hacer negocios con [Irán], ya sea transfiriendo dinero, comprando su petróleo o realizando transferencias marítimas, entonces el Tesoro y el gobierno de Estados Unidos… emplearán todo su poderío para actuar en su contra».
El vicepresidente JD Vance ha descrito las sanciones como una «nueva fase» del conflicto en la que la presión económica es la herramienta «más eficaz» de la que dispone Estados Unidos.
«Van a intentar ejercer presión económica sobre nosotros, pero lo cierto es que en las últimas semanas ellos han sentido mucha más presión que nosotros», dijo Vance en el programa de Clay Travis y Buck Sexton.
«Vamos a seguir así porque creemos que es la mejor manera de lograr el objetivo final», añadió.
Irán ha sufrido importantes sanciones estadounidenses prácticamente desde los inicios de la República Islámica en 1979.
La campaña de presión económica se intensificó después de que la primera administración Trump se retirara del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA, por sus siglas en inglés), un pacto de 2015 entre las potencias mundiales e Irán para frenar su programa nuclear.
En el contexto del conflicto actual, el gobierno estadounidense ya ha anunciado la Operación Furia Económica, una campaña económica estadounidense de dos frentes que combina sanciones coordinadas por el Tesoro estadounidense contra los flujos financieros del régimen y un bloqueo naval contra los puertos iraníes.
Imran Bayoumi, experto en geoestrategia del Atlantic Council en Washington D.C. y antiguo asesor político del Departamento de Defensa, declaró a la BBC que el último anuncio probablemente sea el resultado de la creciente frustración ante el hecho de que otras opciones no hayan dado los resultados que Trump desea.
«Esto demuestra que Estados Unidos está prácticamente atrapado en esta guerra», afirmó. «Es otro intento de ejercer presión económica».
«Esta es solo otra herramienta que utiliza Estados Unidos», añadió Bayoumi. «No hemos visto una estrategia clara por parte del gobierno, ni en lo que respecta a herramientas militares ni económicas. La pregunta de qué pretende lograr Estados Unidos sigue sin respuesta».
Michael Parker, veterano con ocho años de experiencia en la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) y experto en sanciones económicas, afirmó que la nueva estrategia probablemente representará un esfuerzo por «ampliar el radio de impacto económico» de las sanciones, dirigiéndolas contra terceros países que aún mantienen relaciones comerciales con Irán, pero cuyas economías dependen del dólar estadounidense.
«Hasta ahora, Estados Unidos ha utilizado principalmente la amenaza de estas sanciones secundarias contra las instituciones financieras extranjeras para fomentar el cumplimiento de su política de sanciones», afirmó.
«Pero esta es una palanca que, en cierto modo, no se ha explorado a la hora de atacar cualquier cosa que afecte al dólar estadounidense y que también afecte a Irán», añadió Parker.
Como ejemplo, Parker señaló a las instituciones financieras extranjeras que ayudan a Irán a eludir las sanciones o que canalizan dinero hacia las arcas iraníes.
Aún no está claro cómo responderá Irán a estas medidas, pero los expertos en sanciones afirman que Irán ha demostrado hasta ahora ser hábil en el uso de canales irregulares para eludir las sanciones, como buques «en la sombra» que transportan petróleo o nuevos frentes comerciales no incluidos en las sanciones estadounidenses.
«No paran de aparecer nuevos nombres, porque Irán se está adaptando muy rápido», dijo Mohammed Hammouda, gerente de control de exportaciones y sanciones de la Bolsa de Valores de Londres. «Sean cuales sean las sanciones que se impongan, siempre encuentran una forma de sortearlas».
Estas contramedidas iraníes, añadió, a menudo obligan a los encargados de hacer cumplir las normas a ir a remolque.
«Las sanciones están solo en el papel, pero el trabajo duro se realiza entre bastidores», añadió Hammouda. «Hay equipos en todo el mundo que intentan imponer sanciones e identificar a las partes implicadas, por lo que Irán tiene que intentar adaptarse».
La eficacia de estas sanciones dependerá en gran medida de la reacción de los países que finalmente sean el objetivo, entre los que podrían figurar aliados de Estados Unidos como Turquía e Irak, así como China.
«Parte de esto escapa al control de Irán», dijo Parker. «La capacidad de Irán para eludir o evitar las sanciones depende, en gran medida, de la disposición de otros países e instituciones financieras a darles acceso al sistema bancario formal».
Parker cree que las sanciones son «tan efectivas como» estén dispuestas las naciones afectadas a cumplir con los objetivos de la política exterior estadounidense, o de lo contrario se enfrentarán a sanciones potencialmente dolorosas en el comercio que involucre el dólar estadounidense.
Algunos expertos cuestionan si esa voluntad existe actualmente.
«No veo a China aceptando eso, por ejemplo», dijo Bayoumi. «Todos estos estados han sabido defender sus propios intereses con la administración Trump».
«En definitiva, se trata simplemente de otra herramienta», añadió. «Pero la cuestión estratégica más amplia sigue vigente. Sin ella, no estoy seguro de que esto vaya a cambiar nada a largo plazo».