En el interior de un almacén ubicado en un lugar secreto de Alemania, miles de chalecos salvavidas y decenas de botes inflables se encuentran apilados unos encima de otros tras haber sido incautados en una redada contra bandas de contrabandistas.
Alemania se ha convertido en una base de operaciones para delincuentes que organizan travesías por el Canal de la Mancha, y las autoridades han llevado a cabo sus primeras redadas en virtud de una nueva ley que tipifica como delito facilitar el tráfico ilícito de migrantes hacia el Reino Unido.
La BBC tuvo acceso especial a un almacén policial que albergaba más de 9.000 chalecos salvavidas y decenas de botes salvavidas y motores de embarcaciones, en el marco de una operación en el oeste de Alemania.
Según la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, las embarcaciones podrían haber transportado ilegalmente a más de 2.000 migrantes a través del Canal de la Mancha.
Las bandas de contrabandistas llevan mucho tiempo utilizando garajes o almacenes en el oeste de Alemania para guardar equipos antes de transportarlos al norte de Francia.
Sin embargo, hasta hace poco, las leyes clave contra el contrabando en Alemania solo se aplicaban a los países dentro de la zona de libre circulación de la UE, no a terceros países, entre los que se incluía el Reino Unido tras el Brexit.
Anteriormente ya se han producido redadas en Alemania, pero a menudo se basaban en órdenes judiciales francesas o belgas.
En 2024, Alemania anunció que endurecería sus leyes para facilitar el enjuiciamiento de quienes ayuden a transportar migrantes al Reino Unido, como parte de un nuevo plan acordado entre ambos países.
Esto se produjo tras una investigación de la BBC que puso al descubierto el papel del país en la cadena de suministro de pequeñas embarcaciones .
El Ministerio del Interior alemán confirmó que estas redadas suponían la primera vez que se tomaban medidas coercitivas en virtud de la nueva ley, pero no confirmó si la ley se había aplicado más de una vez.
La BBC pudo ver los resultados de la redada, que tuvo lugar en la región de Renania del Norte-Westfalia y en la que participaron investigadores franceses, alemanes y británicos, en un almacén policial secreto en el oeste de Alemania. El alijo se ha conservado prácticamente igual que cuando se encontró. Las lanchas neumáticas, que según las autoridades miden aproximadamente 9 metros (29 pies), están desinfladas y empaquetadas principalmente en cajas de cartón. El enorme botín también incluía 360 bombas.
En junio, cuando la Agencia Nacional contra el Crimen reveló por primera vez que se habían producido las redadas, se estimó que el equipo podría haber transportado a más de 2.000 personas a través del Canal de la Mancha, lo que equivaldría a unas 65 personas por lancha neumática.
Esa cifra es inferior a la de las llamadas megaembarcaciones que se han visto este verano , pero coincide con los promedios recientes, así como con la tendencia general de aumento del número de pasajeros.
El Observatorio de Migración de Oxford cree que la aparición de estas megaembarcaciones probablemente esté relacionada con un aumento de los controles, ya que existe un «incentivo adicional para que los traficantes metan a la mayor cantidad de personas posible en las embarcaciones disponibles».
Las bandas criminales tienden a adaptar, en lugar de abandonar, sus planes para ganar dinero cuando se interrumpen las cadenas de suministro.
Los chalecos salvavidas en el almacén están atados y envueltos en plástico. Sus cubiertas de color naranja brillante están rellenas con poco más que lo que parece ser espuma de poliuretano, totalmente insuficiente para las aguas abiertas e impredecibles del Canal de la Mancha.
La etiqueta tiene caracteres chinos. Se sabe que gran parte del equipo utilizado para embarcaciones pequeñas se fabrica allí antes de ser transportado a Europa, a menudo a través de Turquía.
Un punto de entrada conocido desde Turquía a la UE es la frontera terrestre con Bulgaria.
Recientemente, funcionarios de aduanas encontraron 20 botes inflables no declarados, escondidos entre colchonetas, en un paso fronterizo entre Turquía y Bulgaria. El conductor del camión se dirigía a Alemania.
Los investigadores británicos creen que las redes criminales kurdas ejercen un control particularmente férreo sobre el negocio de las pequeñas embarcaciones en el oeste de Alemania, una región que se ha convertido en un centro neurálgico para los migrantes.
Según un funcionario alemán, las bandas operan desde Alemania porque muchos de sus miembros viven allí.
Alemania Occidental también está cerca, pero no demasiado cerca, de las playas del norte de Francia, que están más vigiladas, desde donde parten las embarcaciones de migrantes.
Los fiscales locales advierten que la disposición legal alemana modificada, hasta el momento, no ha sido puesta a prueba en gran medida.
El abogado Bernhard Schmeilzl, especializado en derecho británico-alemán, señala que la situación jurídica es esencialmente la misma que antes del Brexit.
Sin embargo, cree que marcará la diferencia, aunque es probable que las fuerzas del orden alemanas, sobrecargadas de trabajo, se centren más en asuntos internos.
«Esto permite ahora a la policía alemana perseguir a estas personas», afirma. «Si reciben alguna notificación sobre actividades sospechosas, tendrán que investigar».
Fuentes policiales y de inmigración han declarado a la BBC que las bandas están sufriendo una mayor presión en Europa, incluida Alemania.
En general, se prevé que los cruces del Canal de la Mancha sean menores este año , pero las entradas ilegales en Europa también han disminuido.
El Ministerio del Interior británico afirma que su trabajo con países como Alemania «está dando sus frutos».
El gobierno británico informa de un descenso de aproximadamente el 43 % en el número de personas que han cruzado el mar entre el 1 de enero y el 8 de agosto de este año, en comparación con el mismo periodo del año anterior. Atribuye esta disminución a los esfuerzos por interrumpir el suministro de embarcaciones a las bandas criminales y al aumento de la presencia policial en las playas francesas.
Sin embargo, los políticos de la oposición han afirmado que el descenso se debe a las condiciones adversas en el Canal de la Mancha, incluida la altura de las olas, y no al resultado directo de las medidas adoptadas por el gobierno.