Al arriesgarse, Eileen Gu está construyendo un deporte. Está ganando medallas. Sin embargo, un domingo soleado en los Juegos Olímpicos, donde defendió su título en halfpipe , quizás el mayor premio fue saber que su abuela estaría orgullosa.
Por eso sus lágrimas brotaron con facilidad. Poco después de que la victoria le otorgara su tercera medalla de oro olímpica, un récord, en esquí libre, Gu se enteró del fallecimiento de su abuela, Guozhen Feng.
“Era un barco de vapor”, dijo Gu. “Esta mujer dominaba la vida, la tomó por las riendas y la convirtió en lo que ella quería que fuera”.
Así es como a Gu, la joven de 22 años ( nacida en Estados Unidos pero que compite por China, la patria de su madre ) le gusta abordar el esquí, la escuela, la vida y todo lo que toca.
“Me inspiró muchísimo”, dijo Gu. “La última vez que la vi antes de venir a los Juegos Olímpicos, estaba muy enferma, así que sabía que era una posibilidad. Probablemente no dije que iba a ganar, pero sí le prometí que sería valiente. Y ella ha sido valiente”.
Gu sabe que tiene detractores y sabe qué decirles.
Gu también ha tenido que demostrar cierta dosis de valentía a lo largo de su corta vida.
Hay valentía en la montaña, donde arriesga su salud (y su vida) con cada salto. Y luego está la voluntad de acero que necesita para enfrentarse a su mundo fuera de las pistas.
Apenas ha pasado un día en cualquiera de sus dos Juegos Olímpicos en el que a Gu no le pregunten por el país por el que compite casi con tanta frecuencia como por su esquí libre.
No pasa un día sin que repita el mismo mensaje que lleva años transmitiendo: «Si la gente no está de acuerdo conmigo, si tiene otras habilidades, que estoy segura de que las tiene, entonces les animo a que las orienten hacia otras áreas», dijo. «Para que, a su manera, mejoren el mundo».
En su conferencia de prensa posterior a la victoria, la elocuente estudiante de Stanford abordó todas las preguntas (sobre geopolítica, su capacidad intelectual, el futuro del esquí) de frente, pero siempre llevando la conversación de nuevo al motivo por el que ha cautivado a una audiencia en un deporte que no siempre hace eso.
“La dificultad de competir en tres pruebas, llegar a la final en tres pruebas”, dijo. “Tuve que competir seis veces. Lo comparo con un maratón, con el ritmo de una carrera de 100 metros lisos… Me arriesgué mucho al confiar en mí misma, y me alegro de haberlo hecho”.
Al confiar y ganar, Gu se ha convertido en el esquiador libre más condecorado en la corta historia de este deporte en los Juegos Olímpicos.
Más allá de las medallas, está impulsando el deporte. Citó un estudio del gobierno chino que indica que más de 300 millones de personas en China han probado los deportes de nieve por primera vez desde que ganó sus tres medallas allí en los últimos Juegos Olímpicos.
“Hay chicas en China cuyas vidas se verán impactadas por el hermoso y maravilloso poder del deporte”, dijo Gu. “Eso, en sí mismo, es un impacto absolutamente medido que creo que siempre había deseado”.
Una vida después del esquí centrada en el «impacto beneficioso global»
Al preguntarle qué le deparará la vida después del esquí, Gu se centró en el tema general del «impacto positivo global», pero dijo que sus pilares ahora mismo siguen siendo el esquí, el deporte y la moda. Estará presente en un desfile de moda en Milán esta semana.
Las cosas podrían cambiar en el futuro.
«Creo que se trata más de evaluar tus habilidades individuales y tratar de decir: ‘Bueno, ¿cómo puedo, como persona, hacer el mayor bien en el mundo?'», dijo Gu. «Ahora mismo, soy joven. Tengo mucha energía».
¿Los competidores se están poniendo al día?
Ella lo necesitará.
El ejemplo que ha dado al esquí ha hecho de este un deporte mejor. Hace cuatro años, cuando Gu cerró aquellos Juegos Olímpicos con una medalla de oro en halfpipe, se percibía un cierto dejo de resignación entre las demás esquiadoras. «Una máquina», dijo entonces la subcampeona canadiense Cassie Sharpe. Y la estadounidense Carly Margulies coincidió en que Gu esquiaba a «un nivel prácticamente inalcanzable para muchas de nosotras».
Ahora, parece que se están poniendo al día. La británica Zoe Atkin, medallista de bronce, saltó más alto que Gu en el halfpipe. La china Li Fanghui quedó segunda, y si hubiera intentado seis trucos en lugar de cinco, ¿quién sabe qué habría pasado?
«Es una gran esquiadora y eleva el nivel de todas las demás», dijo la canadiense Amy Fraser, quien terminó cuarta y es la única esquiadora que ha superado a Gu en los últimos cuatro años. «Pero no es invencible».
En cierto modo, eso es exactamente lo que Gu quiere.
“Si fuera a una escuela secundaria y les ganara a todos en estilo libre, no sería emocionante para nadie, ¿verdad?”, explicó.
Una vez terminada la conferencia de prensa, salió por una puerta lateral y subió a una tribuna para tomarse unas fotos más y recibir algunos abrazos más. Su abuela no vio esta victoria. Pero Gu no podría haberlo logrado sin ella.
“Por eso sigo hablando de apostar por mí misma, ser valiente y arriesgarme”, dijo Gu. “De hecho, se remonta a la promesa que le hice a mi abuela. Me alegra mucho haberla cumplido y espero que se sienta orgullosa”.