Una madre cuyos hijos fueron hospitalizados por insolación dijo que sentía que su familia había sido «tratada como animales» después de haber sido alojada en una vivienda temporal sin aire acondicionado durante períodos de calor extremo.
Paige, de 21 años, fue alojada por el ayuntamiento de Sutton en un piso en Britannia Point, un edificio de gran altura con fachada de cristal en Colliers Wood, que, según ella, seguía estando extremadamente caluroso a pesar de todos sus esfuerzos por refrescarlo durante la reciente ola de calor.
Una carta enviada a otro residente por una de las recepcionistas del edificio indicaba que el aire acondicionado había sido «apagado» como parte de los acuerdos que rigen los pisos administrados por Aura Assets Management Ltd (Aura) y People First Housing.
Aura afirmó que el sistema ya está disponible para que lo utilicen los residentes, pero no respondió a las preguntas sobre si el aire acondicionado había sido apagado previamente en los apartamentos de alojamiento temporal.
Paige dijo que uno de sus hijos fue ingresado en el hospital el 25 de mayo.
Ella dijo: «Empecé a darme cuenta de que se estaba volviendo muy letárgica. Se pasaba el tiempo durmiendo y luego empezó a vomitar y no retenía los líquidos».
«Fue entonces cuando me di cuenta de que podría ser un golpe de calor. Lo confirmaron.»
Esa noche, su hijo de siete meses también presentó síntomas de insolación y fue ingresado en el hospital.
«Estaba muy preocupada porque, obviamente, no estaban reteniendo los líquidos.»
Tras expresar su preocupación por correo electrónico mientras sus hijos se recuperaban, afirmó que el aire acondicionado se restableció el 27 de mayo, pero dejó de funcionar de nuevo el 31 de mayo y no volvió a funcionar hasta el martes por la noche, después de que la BBC grabara allí ese mismo día.
Añadió que el impacto del calor en sus hijos se notaba dentro del piso.
«Cuando están aquí, les entra mucho sueño y siempre quieren beber líquidos constantemente.»
«Cuando estamos afuera, están perfectamente bien», dijo.
Paige dice que el agente inmobiliario le comentó que el problema con el aire acondicionado era un problema de mantenimiento.
Por otra parte, una carta enviada a otro inquilino por los administradores del edificio parecía sugerir lo contrario.
La carta indicaba que, «como parte de nuestros acuerdos con Aura Assets/People First Housing, la parte responsable del aire acondicionado de los pisos, este se ha apagado» y «no se ha ofrecido como un servicio adicional en virtud de estos acuerdos».
La BBC también ha tenido acceso a una captura de pantalla proporcionada por Paige de la aplicación, en la que se muestran notificaciones cuando el aire acondicionado de su piso no funciona.
En la sección de notificaciones hay mensajes que indican «sistema bajo control centralizado» y «cambios en el modo de operación bajo control centralizado».
Según ha podido saber la BBC, el aire acondicionado funcionó sin ningún problema en los pisos de alquiler privado.
Es «imposible» mantener fresco el edificio.
Paige, que padece epilepsia y está embarazada de su cuarto hijo, dijo que el calor le está provocando insomnio y puede desencadenar convulsiones.
Su enfermera de salud pública ha intervenido para intentar que se restablezca el sistema.
Aura ha comunicado a la BBC que el aire acondicionado ya funciona correctamente y está disponible para todos los inquilinos, incluido el de Paige.
Pero dijo que la situación la había dejado con la sensación de que su familia estaba siendo descuidada.
«Es horrible pensar que mis hijos están siendo tratados como animales, sufriendo como animales», dijo.
Según Criterion Capital, los ayuntamientos pagan el alojamiento temporal de los residentes, pero los inquilinos son responsables de sus propias facturas de servicios públicos.
El concejal laborista local Stuart Neverson afirmó que sería «imposible» mantenerse fresco en el edificio sin aire acondicionado.
«Se trata de familias vulnerables. Han perdido su hogar en otros lugares y puede que no tengan muchos recursos económicos, pero el aire acondicionado es esencial.»
«Ninguna familia debería tener que tomar esa decisión financiera, obligándoles a elegir entre su seguridad económica y el intentar mantener la calma, tanto para ellos como para sus hijos.»
La empresa argumenta que, como propietaria del edificio, no se le debería exigir que cubra los costes energéticos de los residentes, ya que no gestiona los alquileres.
‘Como abrir un horno’
Otra residente, Alice, de 25 años, vive en un piso del mismo edificio con su hijo de cuatro años y su hermana.
Alice dijo que informó por primera vez de que el aire acondicionado no funcionaba en mayo, durante la primera ola de calor de este verano, y que le dijeron que un técnico de mantenimiento vendría a inspeccionar la unidad, pero nunca llegó nadie.
Según contó, en el momento de mayor calor, las temperaturas dentro de su piso alcanzaron los 40 °C (104 °F) cuando en el exterior hacía 36 °C (97 °F).
Su hermana dijo que entrar al piso «fue como abrir un horno».
Alice contó que su hijo sufría hemorragias nasales frecuentes y que la familia tenía dificultades para dormir por la noche debido al calor.
Preocupada por las condiciones, se puso en contacto con su diputada local, Siobhain McDonagh, quien realizó las averiguaciones pertinentes en su nombre ante Aura, la agencia inmobiliaria que gestiona 60 de las plazas de alojamiento temporal en el edificio.
En respuesta, Aura le comunicó a McDonagh que el sistema de aire acondicionado estaba «en pleno funcionamiento» y que los residentes tenían la opción de activarlo y utilizarlo.
La respuesta también indicaba que el aire acondicionado funciona con el suministro eléctrico de cada apartamento, lo que puede «aumentar significativamente las facturas de servicios públicos, especialmente durante períodos de uso prolongado».
Añadió: «Hemos recomendado que se utilice con sensatez y que no se mantenga en funcionamiento de forma continua, ya que hacerlo probablemente tendrá un impacto considerable en sus costes de electricidad».
Criterion Capital afirmó que todas las decisiones relativas al aire acondicionado habían sido tomadas por los arrendatarios, Aura y People First Housing.
La empresa añadió: «El Reino Unido está experimentando actualmente una ola de calor, y muchos londinenses se están viendo obligados a adaptarse. Muchos inquilinos, tanto del sector privado como del social, así como los propietarios de viviendas, tendrán que lidiar con un calor intenso».
Aura afirmó que se había mantenido en contacto con los residentes que habían expresado sus inquietudes y que «en ningún momento les hemos indicado a los residentes que no utilicen el aire acondicionado proporcionado».
«A todos los residentes, incluidos aquellos que ocupan alojamientos temporales, se les informa antes de mudarse al edificio que el aire acondicionado está disponible en sus apartamentos como un servicio opcional.»
Añadieron: «Reconocemos que muchos hogares alojados temporalmente están experimentando dificultades económicas, y nos tomamos muy en serio nuestras responsabilidades hacia ellos.»
«Por lo tanto, nuestras comunicaciones han buscado equilibrar la comodidad de los residentes con la información sobre los posibles costos de los servicios públicos.»
La BBC preguntó a Aura y a People First Housing si alguna vez se había tomado alguna medida para apagar el aire acondicionado, o restringir de alguna otra forma el acceso al mismo, en los pisos utilizados como alojamiento temporal, pero no recibió respuesta a esta pregunta.
Un portavoz del ayuntamiento de Sutton declaró que les preocupaba la experiencia que había tenido Paige.
Declararon: «El ayuntamiento revisa continuamente la idoneidad de los alojamientos temporales que ofrecemos para garantizar que los administradores mantengan las propiedades con un nivel adecuado, traten a los residentes con dignidad y respeto, y respondan con rapidez a cualquier problema que se plantee».
El ayuntamiento de Sutton añadió que a principios de año tomó la decisión de no alojar a ningún residente nuevo en Britannia Point.