La policía sudafricana ha iniciado una investigación después de que 14 presuntos mineros ilegales murieran el lunes por la noche al derrumbarse sobre ellos un vertedero minero.
Otras ocho personas resultaron heridas y «un número indeterminado… podría seguir atrapado bajo tierra», informó la policía en un comunicado.
El yacimiento estaba siendo explotado legalmente por una empresa minera y no está claro cómo los mineros, la mayoría de los cuales se cree que proceden del vecino Lesoto, consiguieron acceder a él.
La minería ilegal está muy extendida en Sudáfrica, donde los mineros, conocidos como «zama zamas» («aquellos que prueban suerte» en zulú), intentan ganarse la vida excavando en pozos abandonados o vertederos.
El jefe de la policía regional, el teniente general Arthur Adams, que visitó el lugar el martes por la mañana, dijo que el vertedero estaba siendo utilizado para extraer platino y otros metales por una empresa local.
Según declaró a la emisora local Newzroom Afrika, «las paredes del vertedero… se derrumbaron sobre ellos [los zama zamas]».
Adams declaró que tres de los mineros heridos ya han sido dados de alta del hospital y se encuentran detenidos por la policía.
Confirmó que todos los zama zamas son extranjeros indocumentados y que también se enfrentarán a cargos por minería ilegal y allanamiento de morada.
Adams dijo que continúa la búsqueda de cualquier minero que pueda seguir atrapado bajo los escombros.
«Por el momento, las operaciones de excavación han cesado», dijo.
Las lesiones y muertes de mineros ilegales no son infrecuentes en Sudáfrica, especialmente en pozos mineros abandonados.
En enero del año pasado, se recuperaron 78 cuerpos de un pozo en desuso en Stilfontein , al suroeste de Johannesburgo.
Los mineros habían quedado atrapados allí tras una operación policial a nivel nacional para acabar con la minería ilegal en yacimientos abandonados que habían cerrado, ya que el sector, que en su día fue la columna vertebral de la economía del país, estaba en declive.
Para las multinacionales mineras ya no resulta rentable operar en muchos lugares, pero la promesa de seguir encontrando yacimientos de oro demostró ser un imán para muchas personas desesperadas, en particular para los inmigrantes indocumentados.