«Llovía a cántaros casi todos los días. Todo estaba mojado, tenía moho en las botas y me sentía un poco mal», recuerda el profesor Jon Lovett.
«Entonces, un rayo de sol se filtró entre las copas de los árboles y vi un claro donde crecía uno de estos hongos. Pensé: ‘Esta es una nueva especie’.»
En 1997, Lovett vivía en una tienda de campaña en los bosques de Tanzania durante la temporada de lluvias para realizar un estudio ambiental de la zona cuando descubrió la planta.
El micotrofo, un tipo de planta que se alimenta de hongos, fue confirmado oficialmente como una nueva especie en peligro crítico de extinción en junio, casi 30 años después de su descubrimiento.
Esta planta, bautizada como ‘Afrothismia lovettii’ en honor a Lovett, es ahora la octava especie vegetal que recibe su nombre, debido a su investigación botánica en el este de Tanzania desde 1979.
Actualmente residente en Swaledale y profesora en la Universidad de Leeds, Lovett vivió en la selva tropical por motivos de trabajo, incluyendo una temporada de dos años en la década de 1980.
Aunque contaba con un guía y había un pueblo donde abastecerse, Morogoro, la ciudad más cercana estaba a «varios cientos de kilómetros de distancia», según sus cálculos.
Sus vecinos más cercanos solían ser los animales salvajes que habitaban el bosque, incluidos elefantes y búfalos.
«Siempre estabas rodeado de animales grandes», explica.
«No se les podía ver porque la vegetación del bosque es bastante espesa, pero se les podía oír moverse.»
Tom LovettTambién había serpientes, hormigas mensajeras que se desplazan en grandes colonias «devorando todo a su paso» y escorpiones que esperaban en los árboles a sus presas.
A pesar de ello, Lovett afirmó que la selva tropical «no es más peligrosa que intentar cruzar la carretera en medio del tráfico» una vez que uno se aclimata al entorno.
Describe el trabajo como «duro» en ocasiones, pero añade que «realmente lo disfrutó y la verdadera sensación de fundirse con este entorno increíblemente rico y biodiverso».
Tras descubrir la ‘Afrothismia lovettii’, Lovett la envió al Dr. Martin Cheek, experto en plantas tropicales africanas del Real Jardín Botánico de Kew, para que la estudiara con mayor profundidad.
El micotrofo tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de un centavo y posee una base translúcida de color amarillo dorado con antenas blancas.
Tras casi tres décadas investigando otras especies de Afrothismia en toda África, el Dr. Cheek pudo confirmar que la planta era nueva para la ciencia.
Las otras siete plantas que también se atribuyen a los descubrimientos de Lovett son dos árboles, una liana, un arbusto, una orquídea y dos micotrofos adicionales.
Su trabajo a lo largo de los años incluso ha contribuido a que la zona sea reconocida como uno de los principales puntos críticos de biodiversidad del mundo, lo cual es importante para la conservación.
Tom LovettSi bien existen «tensiones entre la conservación y el desarrollo», según él, la colaboración entre activistas, investigadores y responsables políticos «es necesaria ahora para acabar con la pérdida de biodiversidad y reparar nuestro mundo».
«Se trata de trabajar codo con codo para garantizar la supervivencia de estos increíbles recursos naturales y que los beneficios lleguen a las comunidades locales», afirma.
Aunque el enfoque de Lovett ha pasado de la botánica a la investigación de energías renovables, su trabajo lo ha llevado de vuelta a Tanzania a lo largo de los años.
Su próximo viaje será a una zona del bosque de Ngezi amenazada por la expansión, para promover «la singularidad» del paisaje con la esperanza de que esto ayude a protegerlo como un recurso valioso.
Añade que aún echa de menos aspectos de su vida en el bosque «todos los días».
Cerca de su casa en Yorkshire Dales se encuentra Muker Meadows. Estos prados de heno de montaña están protegidos en algunos lugares como Lugar de Interés Científico Especial (SSSI, por sus siglas en inglés) y como Zona Especial de Conservación (ZEC, por sus siglas en inglés) de los prados de Northern Pennine Dales.
Como madrugador, Lovett suele dar paseos matutinos por la zona, que es rica en especies de flora y fauna.
«Me recuerda a una época en la que estaba en el bosque temprano por la mañana, cuando todo estaba en silencio y los pájaros y la fauna silvestre comenzaban a despertar», dice.
«Cuando vives en el bosque durante tanto tiempo, se convierte en parte de ti.»