A mediados del siglo XX, en Bengala, al este de la India, algunas de las mayores estrellas femeninas sobre el escenario eran en realidad hombres.
Entre ellas destacaba Chapal Bhaduri, más conocida como Chapal Rani, la «reina» indiscutible del jatra, una tradición teatral itinerante que en su día atraía a multitudes vastas y fervientes.
Los actores masculinos que interpretaban papeles femeninos eran un recurso habitual en el teatro mundial, desde Europa hasta Japón y China.
En Bengala, este género floreció en el jatra, un espectáculo rural al aire libre de música, mito y melodrama que a menudo rivalizaba con el cine en alcance, aunque no en premios. Arraigado en la narración épica y devocional, se representaba en escenarios abiertos al público, impulsado por la intensidad de la voz, los gestos y el vestuario.
En su nuevo libro, Chapal Rani: La última reina de Bengala, el escritor Sandip Roy narra la trayectoria de Bhaduri desde el estrellato hasta el olvido y, al hacerlo, captura un mundo en vías de desaparición donde el género en sí mismo era una actuación.
Cortesía de Debojit Majumder y Sanjay SinghaDurante décadas, los papeles femeninos en el jatra fueron interpretados por hombres conocidos como purush ranis , o reinas masculinas.
Pero incluso en su apogeo, esta forma artística conllevaba cierto estigma.
Bhaduri vive ahora en una residencia de ancianos, a pocas manzanas de la casa de su madre, que ya no le da la bienvenida, lidiando con persistentes problemas de salud propios de la edad y rodeado de recuerdos.
Revisitar la vida de Bhaduri para una nueva generación también plantea interrogantes sobre la memoria.
¿Por qué se recuerda a algunos artistas y se olvida a otros? ¿Por qué ciertas formas de arte pasan a formar parte del archivo, mientras que otras desaparecen con quienes las cultivaron?
Al documentar la vida de Bhaduri, Roy intenta responder, o al menos abordar, esas preguntas.
Bhaduri actuó durante más de seis décadas. Fue, sin duda alguna, una estrella. Y, sin embargo, durante años vivió al margen de la misma cultura que él mismo había ayudado a moldear.