El personal de un campus universitario ha expresado su tristeza en su último día de trabajo, mientras el recinto se prepara para cerrar definitivamente.
La Universidad de Essex cerrará su campus de Southend-on-Sea debido a problemas financieros, lo que supondrá el recorte de 400 puestos de trabajo en toda la institución.
El viernes, miembros del personal, muchos de los cuales trabajaban su último día, se reunieron frente al edificio principal del campus para ofrecer un aplauso simbólico.
«Tras haber trabajado aquí durante los últimos seis años y haber impartido clases a las estudiantes de enfermería… estar aquí en el último día es realmente emotivo», dijo la profesora Shabnam Sagar.
El vicerrector de la universidad afirma que el 92% de los estudiantes han aceptado trasladarse al campus de Colchester, y solo el 1% ha dicho que no tiene intención de hacerlo.
Mientras tanto, UNISON afirma que la mayoría de sus miembros en el campus de Colchester han votado a favor de la huelga en protesta por los recortes, y las fechas se anunciarán en las próximas semanas.
John Fairhall/BBCIjeoma Okolo regresó a impartir clases en la Facultad de Salud y Asistencia Social de la universidad, tras haber sido estudiante de posgrado.
«Sentí que estaba devolviendo el favor, porque recibí una tutoría increíble de los mentores de aquí», declaró a la BBC.
«He estado en modo negación durante bastante tiempo porque, obviamente, he estado aquí desde 2018, así que es realmente triste seguir adelante.»
Okolo, que pasará a impartir clases en otra universidad, dijo que era «lamentable» que la ciudad de Southend no tuviera su propio campus.
Sagar, profesora de enfermería de salud mental, se incorporó a la universidad durante la pandemia de Covid-19.
Al mirar el cordón que llevaba en su identificación, dijo que estaba «muy orgullosa de llevarlo puesto desde mi coche hasta aquí».
«Muchas universidades se encuentran en la misma situación, lo cual es muy triste de ver», dijo.
«Pero al mismo tiempo, debemos estar orgullosos de lo que hemos logrado.»
John Fairhall/BBCAlrededor de 50 estudiantes de posgrado permanecerán en el campus de Southend hasta septiembre, pero la docencia de pregrado de la East 15 Acting School y la escuela de negocios ha concluido, y el personal de apoyo se irá marchando en diferentes momentos hasta finales de octubre.
En una declaración conjunta del líder del Ayuntamiento de Southend-on-Sea, Daniel Cowan, junto con los diputados laboristas de Southend, Bayo Alaba y David Burton-Sampson, el trío afirmó estar «profundamente decepcionado» por la decisión de que el cierre siga adelante.
«Creíamos que había otra alternativa, y seguimos convencidos de que la universidad podría y debería haber hecho más para proteger el futuro de este campus», afirmaron.
Stuart Woodward/BBCLa vicerrectora de la universidad, la profesora Frances Bowen, declaró estar «sumamente agradecida por el compromiso y la profesionalidad de sus colegas en Southend, quienes han seguido prestando un servicio excepcional durante este período de transición».
Dijo que el campus de Colchester estaba «deseando» dar la bienvenida a cientos de estudiantes transferidos en otoño.
Según añadió, se estaban creando instalaciones de primer nivel para la Escuela de Interpretación East 15 y para los estudiantes de salud y asistencia social.
«Seguiremos trabajando en Southend, incluyendo nuestra labor de divulgación en las escuelas y el apoyo a las empresas a través de la innovación y la investigación», continuó.
Huelga
El viernes, UNISON anunció que el 84% de sus miembros en el campus de Colchester habían votado a favor de la huelga por los recortes de empleos y servicios, afirmando que estos «socavarán la calidad de las clases y dejarán a los estudiantes sin el apoyo adecuado para sus estudios».
Wayne Instone, organizador regional de UNISON, dijo que las fechas de la huelga se anunciarán en las próximas semanas.
Sin embargo, Bowen afirmó que la universidad estaba «dando pasos decisivos hacia un futuro sostenible al concentrar la investigación y la educación en dos campus (Colchester y Loughton) al tiempo que reducía el número de personal para que se ajustara mejor a una población estudiantil menor».
Según explicó, estas medidas permitirían a la universidad «responder mejor a los importantes retos financieros a los que se enfrenta todo el sector de la educación superior del Reino Unido».