Un barrio céntrico de Manchester que antes de una importante operación policial era un bullicioso centro de venta de productos falsificados, se ha convertido ahora en la «capital británica del vapeo».
Dos calles estrechas en Cheetham Hill están llenas de escaparates llamativos y coloridos con nombres como Vaporesso, Xhale y The Vape Boyz.
En Harris Street y Overbridge Road hay 51 tiendas que venden cigarrillos electrónicos, algo que los residentes han calificado de «una locura», mientras que un ministro del gobierno ha admitido que es «extraño».
Estas tiendas, que venden al por mayor a clientes procedentes de lugares tan lejanos como Glasgow y Edimburgo, surgieron después de que 200 comercios de la zona fueran clausurados en una operación policial de dos años para combatir el comercio de ropa falsificada y el tráfico de drogas.
Buenas Prácticas de Fabricación (GMP)La zona había sido descrita como la capital británica de la falsificación, con cientos de millones de libras esterlinas en productos falsificados incautados por la policía en el marco de la Operación Vulcan.
En el operativo policial llevado a cabo por la Policía del Gran Manchester (GMP, por sus siglas en inglés), se realizaron casi 240 arrestos y se incautaron 1.050 toneladas de artículos falsificados.
En los años transcurridos desde entonces, en la zona, que se encuentra cerca de la prisión de Strangeways, han surgido supermercados de cigarrillos electrónicos repletos de productos y grandes vallas publicitarias que anuncian sus artículos.
Los comerciantes la han descrito como «la capital británica del vapeo».
‘Lo empequeñece todo’
Kamran Akhtar, gerente de The Vape Boyz en Harris Street, dijo: «Es una locura la cantidad de tiendas de vapeo que hay aquí».
«Llevamos aquí un tiempo, pero nunca habíamos visto tantos como ahora.»
«Vendemos al por mayor a otras tiendas y negocios. Viene gente de todo el norte a comprar aquí: de Bradford, Liverpool y muchos otros lugares. Incluso vienen de Glasgow y Edimburgo.»
«Existe un mercado de vapeo similar en Southall, Londres, pero este es mucho más grande. De hecho, es el mercado de vapeo más grande de Europa. Es enorme.»
El hombre de 48 años añadió: «Ahora es mucho más seguro que antes, cuando era falsificado».
Según explicó, antes de la represión, los narcotraficantes de la zona contaban con «vigilantes» empleados por si llegaba la policía.
«Normalmente también iban armados. Pero ahora mismo no pasa nada raro.»
Mason Robinson, que vive detrás de una de las calles, dijo: «Es una locura que haya tantas tiendas de vapeo».
«Es realmente impactante que haya tantos. No entiendo por qué necesitan tantos.»
El joven de 26 años añadió: «Es mucho más seguro que antes, pero aún no es perfecto».
«Sigue siendo un poco turbio: hay basura por todas partes y de vez en cuando te ofrecen productos falsificados cuando pasas por allí.»
Janice Hughes, de 34 años y madre de dos hijos, dijo: «Antes era realmente malo, con las drogas y los vigilantes que estaban al acecho de la policía».
Pero dijo que temía que el comercio de productos falsificados hubiera sido reemplazado por personas que venían a comprar cigarrillos electrónicos.
«Todo me parece muy turbio, e indignante que tengamos tantos aquí», dijo.
El ministro de Comunidades, Steve Reed, ha calificado la cantidad de tiendas de vapeo de «absolutamente extraña».
Añadió: «Eso no va a atraer gente a la calle principal. Se necesita diversidad de tiendas».
PA MediaLa policía de Greater Manchester (GMP) puso en marcha la Operación Vulcan para combatir el crimen organizado en el barrio.
En 2024, la policía informó haber incautado casi 1.050 toneladas de artículos falsificados, clausurado 216 tiendas de falsificación, realizado 238 arrestos y confiscado más de 500.000 libras esterlinas en efectivo. También encontraron casi 400.000 cigarrillos electrónicos ilícitos.
El inspector jefe Neil Blackwood declaró: «Al diezmar el comercio de falsificaciones y clausurar sistemáticamente todas las tiendas, almacenes y depósitos implicados, hemos observado una reducción de los delitos violentos, los delitos relacionados con vehículos y los robos a personas.»
«El tráfico de drogas ya no es tan evidente y la comunidad afirma sentirse más segura.»