Estados Unidos y Arabia Saudí han firmado un acuerdo histórico que permitirá al reino del Golfo desarrollar un programa nuclear civil.
El Departamento de Energía de Estados Unidos describe el acuerdo como un «acuerdo de cooperación nuclear pacífica» que proporcionará «un gran acceso a las empresas estadounidenses al programa de energía nuclear saudí».
El texto del acuerdo no se ha hecho público, pero los medios estadounidenses informan de que podría permitir a Arabia Saudí enriquecer uranio en el futuro, que puede utilizarse como combustible para centrales eléctricas, pero también para fabricar bombas nucleares.
Los expertos afirman que esto supondría un hecho sin precedentes para Estados Unidos y podría conllevar el riesgo de una futura proliferación nuclear en una región ya de por sí inestable.
El Departamento de Energía de Estados Unidos declaró que se había firmado un «acuerdo bilateral de salvaguardias» junto con el acuerdo de cooperación.
«En conjunto, estos dos acuerdos sientan las bases legales para una asociación multimillonaria que durará décadas y que promueve varios objetivos económicos y estratégicos prioritarios, incluida la no proliferación nuclear», decía el comunicado.
El gobierno saudí también emitió un comunicado en el que afirmaba que el acuerdo «representa una extensión de la cooperación existente entre los dos países en el sector energético», y señaló que se produce después de que el líder saudí visitara Washington el pasado mes de noviembre.
Imágenes de GettyLa cuestión nuclear ha sido el eje del conflicto que Estados Unidos e Israel mantienen desde hace meses con Irán. Ambos países afirman que uno de los motivos por los que atacaron a Irán en febrero fue para impedir que el país desarrollara un arma nuclear, algo que Teherán niega tener intención de hacer.
El gobernante de facto de Arabia Saudí, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, declaró a CBS News en 2018 que su país no planeaba adquirir un arma nuclear, pero que «sin duda, si Irán desarrollara una bomba nuclear, haríamos lo mismo lo antes posible».
El anuncio del miércoles se produjo en un momento de escalada de los enfrentamientos entre Estados Unidos e Irán. Arabia Saudita, antiguo aliado de Estados Unidos, alberga varias bases estadounidenses que han sido blanco de ataques iraníes. Además, se produjo dos días después de que los hutíes, aliados de Irán en Yemen, anunciaran un bloqueo marítimo contra el reino.
No se han facilitado detalles específicos del acuerdo nuclear, pero informes de prensa anteriores sugerían que, tras realizar un estudio conjunto con Estados Unidos, Arabia Saudí podría obtener permiso para enriquecer uranio en su territorio para producir combustible en una planta de enriquecimiento construida por Estados Unidos, en lugar de depender del combustible importado.
Esto podría reportar miles de millones de dólares a Estados Unidos, cuyas empresas podrían participar en la construcción de una instalación para producir uranio enriquecido, que puede utilizarse como combustible para centrales eléctricas, pero también para fabricar bombas nucleares.
«Tengan la seguridad de que estos acuerdos mantienen los más altos estándares de seguridad nuclear y no proliferación, al tiempo que se basan en la mejor tecnología nuclear y los mejores científicos del mundo, diseñados aquí mismo en los Estados Unidos», dijo el secretario de Energía de los Estados Unidos, Chris Wright.
El Departamento de Energía afirmó que el acuerdo impulsaría tanto la «seguridad de Estados Unidos como la regional» y fortalecería la «ventaja competitiva de Estados Unidos en tecnología nuclear civil».
Mira: Un exanalista del Departamento de Estado de EE. UU. y un legislador demócrata critican duramente el acuerdo nuclear entre EE. UU. y Arabia Saudita.
Expertos nucleares y exfuncionarios de Israel, el principal aliado de Estados Unidos en Oriente Medio, han expresado su preocupación de que el plan pueda, en última instancia, permitir que Arabia Saudí desarrolle un arma nuclear; si bien otros expertos afirman que ese camino probablemente llevaría décadas y provocaría la oposición de la comunidad internacional.
El ministro de Economía israelí, Nir Barkat, afirmó que su país «puede gestionarlo» si Arabia Saudí dispone de energía nuclear con fines pacíficos.
Existe la creencia generalizada de que Israel posee armas nucleares, pero ni confirma ni niega que esto sea así.
Rosemary Kelanic, directora del programa para Oriente Medio del centro de estudios Defense Priorities, con sede en Estados Unidos, afirmó que sería «bastante impactante» que Estados Unidos permitiera a Arabia Saudí tener instalaciones de enriquecimiento de uranio.
«Estados Unidos nunca ha hecho eso antes. Nunca hemos ayudado a otro país a enriquecer su propio territorio», dijo, y agregó que esto se debía a que «si puedes producir tu propio combustible nuclear, te conviertes en un riesgo mucho mayor» para la construcción de armas nucleares.
El acuerdo se enviará ahora al Congreso de los Estados Unidos para su revisión.
Se espera que algunos legisladores de ambos partidos se opongan al acuerdo, aunque el Partido Republicano de Trump controla tanto la cámara alta como la baja, y los opositores al acuerdo no parecen tener los votos necesarios para bloquearlo.
El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, rechazó las preocupaciones de que esto pudiera favorecer la capacidad de Arabia Saudita para desarrollar armas nucleares.
«Estados Unidos no va a llegar a ningún acuerdo con ningún país del mundo que conlleve el riesgo de proliferación», declaró Rubio a los periodistas.
Varios demócratas que se oponían al acuerdo señalaron que, durante su etapa como senador, Rubio había respaldado una ley —la «Ley de Prohibición de Armas Nucleares para Arabia Saudí»— que exigía la aprobación del Congreso para cualquier acuerdo nuclear.
El senador demócrata de Massachusetts, Edward Markey, condenó a Rubio y a Trump por «permitir que Arabia Saudita, una nación beligerante y autoritaria, desarrolle tecnologías de armas nucleares mientras inician una guerra con Irán bajo el pretexto de prevenir una bomba nuclear iraní», y agregó que su «hipocresía solo es comparable a su imprudencia».
Si se incluye una cláusula sobre el enriquecimiento de uranio, este acuerdo se diferenciaría de otro firmado por Estados Unidos con los Emiratos Árabes Unidos en 2009, en virtud del cual los EAU no producen su propio combustible y aceptan una serie de otras restricciones.
Por ese motivo, cabe esperar que el acuerdo también suscite preocupación entre los activistas por la no proliferación nuclear, cuyo objetivo final es evitar un aumento del número de armas nucleares en todo el mundo.
Sin embargo, Bob McNally, experto en el sector energético y exmiembro del Consejo de Seguridad Nacional del presidente estadounidense George W. Bush, sugirió que Estados Unidos no estaba creando un riesgo de seguridad «gran».
«Creo que tenemos un buen historial de colaboración con los países para desarrollar de forma responsable sus sectores nucleares», declaró a la BBC.
Arabia Saudí lleva años presionando para conseguir un acuerdo de este tipo, pero Washington se había mantenido firme con la condición de que reconociera a Israel, un aliado clave de Estados Unidos, y normalizara las relaciones diplomáticas y económicas con él.
Pero, según informan los medios de comunicación estadounidenses, esa demanda parece haber sido retirada.
Durante su mandato en la Casa Blanca, Trump se ha esforzado por cultivar una relación más estrecha con Arabia Saudí.
Además de las ventajas estratégicas y comerciales que probablemente se deriven de este acuerdo, una posible razón por la que se está produciendo ahora es que, según se informa, Rusia y China han estado en conversaciones para alcanzar un acuerdo similar y es posible que Estados Unidos no quisiera quedarse fuera.
El acuerdo supone una importante victoria para Arabia Saudí y tiene el potencial de reconfigurar la dinámica de poder en Oriente Medio, aunque no en un futuro inmediato.