Según los expertos, la amenaza para los buques que transportan petróleo en Oriente Medio se encuentra en su peor momento desde que comenzó la guerra con Irán, tras una serie de ataques en otra ruta clave de la región.
La advertencia se produce tras una serie de ataques contra buques en el Mar Rojo, una vía marítima alternativa que algunos petroleros habían estado utilizando desde que Irán bloqueó el Estrecho de Ormuz.
Irán ha negado la afirmación de Donald Trump de que estaba en conversaciones con Estados Unidos para reabrir el estrecho, pero ha dicho que está hablando con Omán sobre la seguridad de la ruta marítima.
«En lo que respecta a la amenaza para el comercio de crudo, estamos en el peor período que hemos atravesado desde que comenzó esta crisis», dijo Matthew Wright, analista de la empresa de seguimiento de buques Kpler.
Según Kpler, el número de barcos que atravesaron el estrecho de Ormuz fue de tan solo ocho el domingo y once el sábado, en comparación con los más de cien diarios que lo hacían antes de que comenzara la guerra.
Antes del conflicto, alrededor del 20% del petróleo y el gas del mundo pasaban por el estrecho.
El acuerdo de paz provisional alcanzado con Estados Unidos a principios de junio provocó un nuevo aumento en el número de casos, pero la reanudación de los ataques entre ambos países aproximadamente un mes después ha reducido significativamente el tráfico.
Muchos barcos han estado «apagando sus sistemas» al cruzar el estrecho, lo que significa que apagan su transpondedor para evitar ser detectados.
Durante gran parte de la guerra, algunos barcos que transportaban petróleo desde Arabia Saudí optaron por utilizar una ruta marítima alternativa en el Mar Rojo, entre el reino y el noreste de África.
Sin embargo, una reciente oleada de ataques de los combatientes hutíes de Yemen contra petroleros saudíes que utilizan la vía marítima alternativa ha aumentado aún más los riesgos.
La milicia hutí, respaldada por Irán, anunció el 20 de julio lo que denominó un bloqueo a los puertos saudíes del Mar Rojo, y la agencia británica de Operaciones de Comercio Marítimo ha informado de varios ataques a buques en la última semana.
«La situación actual en el estrecho de Ormuz no solo está restringiendo el flujo de petróleo, sino que ahora un factor importante que ayudaba a equilibrar el mercado también está en peligro. Es un problema que se suma a otro», dijo Wright.
Tim Wilkins, director general de Intertanko, una asociación comercial que representa a los propietarios de buques cisterna, afirmó que el sector se enfrenta a una situación de seguridad cada vez más amplia, deteriorada y compleja.
«Ahora tenemos una zona de alto riesgo que se extiende hasta aguas saudíes y llega hasta partes del Mar Rojo. Esto está teniendo otro impacto en el mercado y también en la libertad de navegación.»
El sábado, 28 buques mercantes atravesaron el estrecho de Bab el-Mandeb, y seis de ellos tenían los transpondedores apagados, según datos de Kpler, lo que indica que intentaban evitar ser detectados.
No todos los buques se abstienen de pasar por la zona porque la amenaza hutí solo va dirigida contra el transporte marítimo saudí, cuyo número total se sitúa en torno al 50% de los niveles previos al ataque.
Sin embargo, el número de barcos que cargan petróleo crudo para exportarlo a Asia y que pasan por la zona ha descendido a unos cuatro al día, añadió Kpler, el nivel más bajo desde el comienzo de la guerra.
Un portavoz de Hapag-Lloyd, el gigante naviero mundial, declaró que algunos de sus buques seguían transitando por el Mar Rojo, pero que «vigilarían de cerca la situación y ajustarían la red si las circunstancias cambiaran».
«Si se reabriera el estrecho de Ormuz, la mayoría de los barcos probablemente podrían abandonar la región con bastante rapidez. Sin embargo, restablecer los flujos normales de carga llevaría mucho más tiempo.»
«Los servicios se han suspendido y los barcos se han reubicado en otros lugares, por lo que la vuelta a la normalidad probablemente tardaría entre tres y cuatro meses.»
AFP vía Getty ImagesA pesar de las conversaciones con Omán, Irán ha afirmado que no hay ningún acuerdo inminente que permita reabrir el estrecho al tráfico normal.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Esmaeil Baqaei, afirmó que ningún acuerdo levantaría las restricciones actuales mientras continuara la «agresión» estadounidense.
Wright, de Kpler, afirmó que, si bien las conversaciones con Omán podrían ser productivas, cualquier acuerdo requeriría la participación de Estados Unidos y existe el temor de que las negociaciones actuales puedan ser un «falso comienzo» sin concesiones por al menos una de las partes.
No obstante, los precios del petróleo cayeron bruscamente después de que Trump dijera que cancelaría los ataques planeados contra Irán en función de la posibilidad de que se celebraran próximas conversaciones.
El crudo Brent cotizaba un 4,4% a la baja, a 84,05 dólares el barril, después de haber caído hasta un 7,3%, a 81,55 dólares el barril, a primera hora del día.
Peter Sand, analista jefe de Xeneta, otra empresa de seguimiento de buques, afirmó que los enfrentamientos habían hecho retroceder al sector naviero «al punto de partida» y que la situación era «terrible, independientemente del tipo de transporte marítimo que se esté analizando».
«Las alternativas para transportar carga, ya sean hidrocarburos o contenedores, no son nada buenas… Seguimos viviendo tiempos realmente difíciles, sin claridad ni perspectivas de que la situación mejore.»