Al atacar a Irán y matar al líder supremo del régimen, el presidente estadounidense Donald Trump ha hecho una apuesta enorme: que puede tener éxito donde los presidentes anteriores han fracasado al utilizar la fuerza militar estadounidense para remodelar el Medio Oriente.
Pero si el ataque militar, llamado Operación Furia Épica por el Pentágono, fracasa o desata una conflagración regional más amplia que exija la continua participación de Estados Unidos, Trump podría dañar su legado, así como las posibilidades de los republicanos de conservar el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.
El presidente dejó en claro lo mucho que está en juego en sus comentarios del sábado por la mañana cuando anunció el inicio de una campaña militar en Irán.
«Los héroes estadounidenses podrían perderse», dijo Trump. Argumentó que este sería el precio necesario a pagar para infligir daño a un régimen que, según él, ha sembrado el caos en Oriente Medio desde que tomó el poder en 1979.
«Durante 47 años, el régimen iraní ha coreado ¡Muerte a Estados Unidos!», dijo Trump. Añadió más tarde: «No vamos a tolerarlo más».
También es una pregunta abierta si puede convencer al público estadounidense -y especialmente a su base MAGA, que en gran medida se opone a las intervenciones estadounidenses en el exterior- para que apoyen otra incursión en Medio Oriente.
Es un momento crucial para Trump, quien regresó al cargo hace poco más de un año con la promesa de poner fin a las llamadas «guerras eternas» como las que Estados Unidos libró en Afganistán e Irak, pero ha lanzado operaciones militares en Irán, Venezuela y Siria, entre otros países.
El bombardeo estadounidense e israelí se produjo después de que la Casa Blanca advirtiera de un ataque si el régimen no aceptaba un acuerdo para abandonar su programa de armas nucleares, dejar de producir misiles balísticos y dejar de apoyar a grupos aliados como Hamás y Hezbolá.
Después de acumular una enorme fuerza militar en la región, Trump pasó la noche del viernes monitoreando el ataque a medida que se desarrollaba con sus principales asesores en su propiedad de Florida, Mar-a-Lago.
En Washington, el vicepresidente J.D. Vance, la directora de Inteligencia Nacional Tulsi Gabbard y otros altos funcionarios de la administración se reunieron en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca, según una fuente familiarizada con el asunto, y se conectaron a una línea de conferencia con Trump para seguir el atentado en tiempo real.
El asesinato de Jamenei supone una escalada importante, pero los analistas advierten que podría escapar al control de Trump.
«La suerte está echada y Estados Unidos tiene que llegar hasta el final para lograr un cambio de régimen. El problema es que no se puede lograr sin tropas sobre el terreno», dijo Mohammed Hafez, profesor de la Escuela Naval de Posgrado.
Los ataques de represalia de Irán contra una serie de aliados de Estados Unidos en la región (Bahréin, Emiratos Árabes Unidos, Qatar y otros lugares) señalaron los planes del régimen de contraatacar más agresivamente que después del ataque estadounidense al país el año pasado, agregó.
«La estrategia del régimen iraní será crear un conflicto regional que afecte a la economía global y a la estadounidense, y eso no sería bueno para Trump», declaró Hafez, experto en violencia política islamista y política en Oriente Medio. «Esto podría conducir a un atolladero».
Un conflicto prolongado en Medio Oriente podría afectar otras prioridades de Trump en la región, como la reconstrucción de Gaza después de la guerra entre Israel y Hamás y el fortalecimiento de los lazos con Arabia Saudita.
Esto también podría alejar a sus partidarios en su país en un momento en que sus índices de aprobación presidencial han sufrido un duro golpe por la frustración de los votantes con el costo de vida y otros problemas internos.
En las últimas semanas, varios altos funcionarios de la administración expresaron su preocupación por una importante operación militar en Irán, según un ex alto funcionario de la administración del primer mandato de Trump que sigue siendo cercano a su equipo y tiene conocimiento de las deliberaciones de política interna.
Se dice que las divisiones se desarrollaron en privado cuando Trump amenazó públicamente con atacar a Irán y ordenó la mayor acumulación militar estadounidense en Medio Oriente desde la invasión de Irak en 2003.
Trump proyectó confianza en la misión el sábado tras decidir lanzar el ataque y poner fin a semanas de especulaciones sobre un posible ataque. Sin embargo, también envió señales contradictorias que plantearon nuevas preguntas sobre los objetivos bélicos de Estados Unidos.
«Puedo tomar el control de todo el asunto o terminarlo en dos o tres días» y mantener la amenaza de nuevos ataques sobre la mesa, dijo Trump a Axios.
Posteriormente dijo en las redes sociales que «los bombardeos intensos y puntuales… continuarán, ininterrumpidamente, durante toda la semana o mientras sea necesario».
Los comentarios subrayaron lo que los críticos llaman la actitud despreocupada de Trump en política exterior y su desinterés en sentar las bases para convencer a los legisladores y al público antes de lanzar ataques militares.
Es ese mismo enfoque poco convencional el que, según los aliados y partidarios del presidente, le ha permitido alcanzar éxitos, incluido un alto el fuego acordado en Gaza y un mayor compromiso financiero europeo con la OTAN.
Los Angeles Times vía Getty ImagesTrump no hizo mucho por anticipar la presentación detallada ante el público estadounidense de por qué les conviene iniciar una guerra con Irán. El presidente podría haber aprovechado su discurso sobre el Estado de la Unión de la semana pasada para presentar sus argumentos, pero decidió no hacerlo.
El presidente lanzó la campaña militar sin solicitar previamente la aprobación del Congreso. Sin embargo, la mayoría de los republicanos apoyaron la medida el sábado.
«Irán enfrenta las graves consecuencias de sus actos atroces», declaró el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson. «El presidente Trump y su administración han hecho todo lo posible por buscar soluciones pacíficas y diplomáticas en respuesta a las ambiciones y el desarrollo nuclear sostenidos del régimen iraní, el terrorismo y el asesinato de estadounidenses, e incluso de su propio pueblo».
Pero la falta de coordinación con el Congreso ha enojado a los demócratas y a algunos miembros del partido de Trump que se oponen a los ataques estadounidenses.
«Donald Trump está arrastrando a Estados Unidos a una guerra que el pueblo estadounidense no quiere», declaró la exvicepresidenta y candidata demócrata a la presidencia en 2024, Kamala Harris, en un comunicado. Añadió: «Nuestras tropas están siendo puestas en peligro por la guerra predilecta de Trump».
El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, afirmó que la administración no proporcionó «detalles cruciales sobre el alcance y la inmediatez de la amenaza» para el Congreso y el pueblo estadounidense. «Los ciclos intermitentes del presidente Trump de arremeter contra la oposición y arriesgarse a un conflicto más amplio no son una estrategia viable», afirmó.
La feroz reacción de los demócratas el sábado sugirió que Trump podría verse obligado a librar una batalla política en casa mientras preside la nueva guerra en Medio Oriente, justo cuando comienzan las elecciones primarias antes de las cruciales elecciones intermedias de noviembre.
Los demócratas de la Cámara de Representantes se reunirán el domingo por la noche para discutir su respuesta a la campaña militar, según dos fuentes que hablaron de forma anónima para discutir los planes.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, dijo que los demócratas reanudarán su impulso para realizar una votación sobre una resolución que limite los poderes de guerra de Trump en Irán la próxima semana.
«Es fácil arrestar al líder de otro país, como en Venezuela, pero ¿qué se hace en los días siguientes?», preguntó un alto asesor demócrata de la Cámara de Representantes. El gobierno «no ha articulado una estrategia ni un objetivo».
Mientras tanto, Trump le dijo a la NBC el sábado sobre Irán: «En algún momento me llamarán para preguntarme quién me gustaría (como líder). Solo estoy siendo un poco sarcástico cuando digo eso».
Y aunque las elecciones intermedias de noviembre serán cruciales para definir lo que Trump puede lograr durante el resto de su mandato, como lo han comprobado presidentes anteriores, su decisión de lanzar una acción militar extraordinaria en Medio Oriente puede resultar incluso más importante a la hora de definir su legado.