En la zona crepuscular del océano, donde la luz del sol se desvanece por completo, comienza la mayor migración del mundo cada noche. Esto podría tener un impacto considerable en nuestro clima.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los técnicos de sonar hicieron un descubrimiento extraordinario. Los pulsos de sus ecosondas rebotaban en lo que creían que debía ser el fondo marino . Pero el mar era mucho menos profundo de lo que esperaban y, aún más desconcertante, el lecho marino parecía moverse hacia arriba y hacia abajo a lo largo del día.
No se trataba del fondo marino ondulado, sino de los numerosos habitantes de la zona crepuscular que migraban cada noche a la superficie para alimentarse. Esta concentrada capa de dispersión profunda de organismos marinos, suspendida en la columna de agua, era tan extraordinariamente alta que dispersaba el sonido, reflejando los pulsos del sonar como si fuera un objeto sólido.
Bajo las olas, la zona crepuscular —o zona mesopelágica— comienza a una profundidad de 200 metros (656 pies), donde el océano se encuentra en un crepúsculo perpetuo. A mayor profundidad, el alcance de los rayos solares disminuye rápidamente. Los últimos vestigios de luz solar desaparecen por completo alrededor de los 1000 metros (3280 pies). Allí, la única luz es el inquietante destello de la bioluminiscencia, producida por criaturas que brillan en la oscuridad.
Esta vasta capa de agua abarca todo el planeta y rebosa de una asombrosa diversidad de vida . Alberga aproximadamente el 95% de toda la biomasa de peces , lo que equivale a unos 10.000 millones de toneladas de pescado.
Cada noche, billones de zooplancton que habitan esta zona ascienden desde las profundidades para alimentarse al amparo de la oscuridad. Este fenómeno, conocido como migración vertical diaria (MVD), es la mayor migración natural de animales del planeta , con una biomasa estimada de 10 mil millones de toneladas . A medida que la Tierra gira sobre su eje, la migración vertical diaria tiene lugar en todos los océanos del mundo. «Me gusta pensar en ello como una ola mexicana», dice Laura Hobbs, profesora de Ciencias Marinas Árticas en la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, al describir el movimiento de los animales que suben y bajan siguiendo la noche alrededor del globo.
Dante Fenolio/ Fototeca científica«El zooplancton sube a la superficie para alimentarse porque ahí es donde se encuentra el fitoplancton», explica Hobbs.
«Zooplancton», explica, es un término genérico que engloba a muchas especies diferentes de diminutos animales que viven en el océano. «Estas criaturas miden apenas milímetros, son minúsculas. Y nadan cientos de metros cada día, de arriba abajo. Sería como correr varias maratones». (Lea sobre la increíble experiencia de Jailing Cai fotografiando animales de la dimensión desconocida ).
El fitoplancton, por su parte, es el plancton vegetal. «El fitoplancton necesita la luz solar [para crecer]. Por eso se limita a las capas superficiales».
«Al amanecer», explica Hobbs, «el zooplancton se ve amenazado por depredadores visuales, zooplancton más grande o peces [que ahora pueden verlos a la luz]. Por lo tanto, migran de nuevo a aguas más oscuras y permanecen allí para digerir. Luego excretan sus desechos, vuelven a tener hambre y, al atardecer, regresan a la superficie en busca de más alimento».
No es solo un planeta oceánico, es un planeta oceánico profundo y oscuro – Jon Copley
Según Jon Copley, profesor de exploración oceánica en la Universidad de Southampton (Reino Unido), una de las primeras observaciones directas de la DVM (Movimiento Volcánico Difuso) fue realizada en 1966 por el legendario explorador oceánico Jacques Cousteau mientras buceaba en su sumergible con forma de OVNI, un auténtico » platillo submarino «. Casi medio siglo después, el propio Copley tuvo la suerte de presenciar el fenómeno de cerca.
Copley ha explorado las profundidades oceánicas de todo el mundo y, según cuenta, su mayor descubrimiento es la inmensa extensión de la Tierra sumida en la oscuridad perpetua. «Nos dicen que es un planeta oceánico, un planeta azul. Pues bien, el 71 % de la superficie es azul, pero en realidad el azul proviene de la luz solar que se refleja en la capa superior iluminada por el sol. La mayor parte del océano está fuera del alcance de los rayos solares. No es solo un planeta oceánico, es un planeta oceánico profundo y oscuro».
Copley se encontraba en el Golfo de México, ascendiendo al anochecer tras explorar una poza de salmuera a 650 metros (1970 pies) de profundidad, cuando atravesó la capa de dispersión profunda. «Estábamos en un sumergible Johnson Sea Link , que es un submarino esférico de acrílico. Así que teníamos una vista excelente», comenta.
Para ahorrar batería en el submarino, todas las luces estaban apagadas. La única luz provenía de diminutas criaturas marinas luminiscentes. «Parecía una ventisca, con esos destellos de luz». Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaban ascendiendo a través de la capa de migración vertical; innumerables animales también se dirigían a la superficie.
Dante Fenolio/ Fototeca científicaCopley no pudo distinguir las diferentes especies que emitían luz, ya que, según explica, a menudo se trata solo de un órgano que brilla «o de distintas partes de su cuerpo». «Era como jugar a unir los puntos para adivinar qué animal era», comenta.
A medida que ascendían, el piloto encendió una luz estroboscópica para que el barco pudiera localizar el submarino al emerger. Y cada vez que la luz estroboscópica parpadeaba, «todo lo demás se reflejaba», dice Copley. En ese momento, Copley se dio cuenta de que solo había visto una pequeña parte de la vida que los rodeaba. «De repente pensé: ‘¡Guau, estamos en una sopa!’. No es solo un océano de agua, es una sopa viviente».
Las criaturas de la zona mesopelágica desempeñan un papel fundamental en las redes tróficas oceánicas . Muchas de las especies de esta zona son presas importantes para depredadores de mayor tamaño, incluyendo especies de las que dependemos los humanos para alimentarnos, como el atún y el pez espada. Se cree que estos diminutos animales acuáticos también pueden contribuir a la biomezcla , es decir, a la agitación de las aguas oceánicas y al transporte de nutrientes desde las profundidades a las aguas someras y viceversa.
Sin embargo, muchos de estos animales son tan pequeños que viven en el «mundo viscoso», dice Copley. «El mundo con el que estamos familiarizados es lo que llamamos el ‘mundo inercial’. Así que, si nos zambullimos en una piscina, damos una brazada y nos detenemos, nos deslizaremos por el agua, porque vivimos a escala inercial».
«Cuando te vuelves realmente pequeño, entras en un mundo viscoso, donde la física es muy diferente. Si nos zambulléramos en una piscina llena de melaza, nadaríamos una brazada y nos detendríamos». Así es como se siente el océano para las criaturas marinas más pequeñas, explica.
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Los copépodos, unos crustáceos diminutos a los que a veces se les llama » insectos del mar «, constituyen una gran proporción de la capa de dispersión profunda.
«Los copépodos son uno de los animales marinos más abundantes, si no el que más, tanto por biomasa como por número», afirma Hobbs. «Se encuentran por todas partes en los océanos del mundo. Al observarlos bajo el microscopio, algunos resultan simpáticos y graciosos. Se mueven rápidamente y parecen pequeños insectos. Pero luego te encuentras con algunos realmente grandes. Son los depredadores. Tienen unas piezas bucales enormes y agresivas. Su aspecto es feroz».
Muchos copépodos viven justo en el límite entre el mundo inercial y el viscoso, explica Copley. «A veces se mueven lo suficientemente rápido como para atravesar el mundo inercial y planear. Pero la mayor parte del tiempo, sus apéndices de alimentación se encuentran en el mundo viscoso. Cuando capturan una partícula de alimento, no pueden lanzarla a su boca, porque en cuanto la sueltan, se queda donde está, detenida por la viscosidad del agua. Por eso poseen estos increíbles apéndices para capturar partículas de alimento y llevarlas a su boca».
Dante Fenolio/ Fototeca científicaUn solo copépodo, atrapado en su viscoso mundo, quizás no tenga mucho efecto en la mezcla oceánica, pero imagínense billones de estas diminutas criaturas moviendo sus extremidades al mismo tiempo. «Cuando se juntan suficientes de estos animales, podrían empezar a producir efectos mayores», dice Copley. «Es una posibilidad fascinante, algo que hemos pasado por alto en nuestra comprensión de los océanos».
Se cree que la migración vertical diaria transporta hasta seis gigatoneladas de carbono —más del doble de las emisiones de todos los automóviles del mundo— desde la superficie del océano hasta las profundidades marinas cada año, donde puede almacenarse durante siglos. Esto desempeña un papel crucial en la regulación del clima terrestre, ya que mantiene el carbono almacenado y fuera de la atmósfera. Si sobreviven a la noche, estos diminutos viajeros transportarán la materia orgánica que hayan consumido en la superficie de vuelta a las profundidades al amanecer.
«En lugar de que [la materia orgánica] se hunda y sea consumida en el camino, ahora se encuentra dentro del organismo que la ingiere», explica Copley. «Es transportada de vuelta a las profundidades, donde puede ser liberada o ser devorada por otro animal. Esto nos ofrece una especie de atajo para llevar el carbono al océano, y eso es realmente importante».
Una vez que el carbono desciende por debajo de los 1000 metros (3280 pies) de profundidad en el océano, puede permanecer fuera de la atmósfera durante milenios . «Esta migración tiene consecuencias realmente importantes para la función del océano como parte del sistema vivo de nuestro planeta», afirma Copley.
Sin embargo, la zona crepuscular y sus numerosos habitantes se enfrentan a múltiples amenazas. La disminución del hielo marino provocada por el cambio climático hace que la luz solar penetre más profundamente en el océano durante períodos más prolongados, atrapando al zooplancton en las profundidades mientras espera la llegada de la oscuridad. Además, el calentamiento de los océanos está alterando el hábitat de las especies, impactando las cadenas alimentarias que dependen de ellas. Las pesquerías también han comenzado a explorar la oscuridad con la esperanza de aumentar sus capturas.
Algunas zonas de las profundidades oceánicas están protegidas. Entre ellas se encuentran las áreas marinas protegidas (AMP) frente a las costas de Hawái , la costa suroeste de Inglaterra , Nueva Escocia y las Azores . Sin embargo, por mucho que se extiendan estas AMP en las profundidades del océano, su único objetivo es proteger el lecho marino .
Ahora, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha pedido que se suspenda la expansión de la pesca mesopelágica hasta que comprendamos mejor esta zona crucial del océano. La Moción 035 de la UICN es una idea radical que protegería toda la columna de agua y no solo el fondo marino.
A pesar de más de 200 años de investigación sobre esta épica migración diaria, aún quedan muchas preguntas. «No comprendemos la variabilidad dentro de la comunidad de zooplancton», afirma Hobbs. «¿El zooplancton más pequeño y el más grande se comportan de manera diferente? ¿Las especies presentan comportamientos distintos? Comprender esta variabilidad es fundamental. Por ejemplo, un cambio en la especie dominante en una zona determinada [debido al calentamiento oceánico] podría tener implicaciones para el flujo de carbono y las interacciones depredador-presa. Todavía queda mucho por descubrir».