Una imponente pared de granito blanco se alzaba sobre un pequeño equipo de ingenieros reunidos en una cantera de California. El antiguo y extremadamente duro material que tenían ante sí era, prácticamente, totalmente impermeable.
Entonces, la tuneladora, capaz de fundir la roca, cobró vida con un rugido.
«Es como encender un cohete», dice Troy Helming, fundador y director ejecutivo de EarthGrid, al describir el proceso, inicialmente ruidoso, de encender tres antorchas de plasma en la parte delantera de la máquina de su empresa.
Esas antorchas, situadas dentro de un cabezal giratorio, pronto se apagan al producir un chorro de plasma sobrecalentado que alcanza los 27.000 °C, una temperatura significativamente superior a la de la superficie del Sol.
Durante la prueba realizada en California este mes de enero, la perforadora con forma de cigarro de EarthGrid atravesó tres metros de granito. «Básicamente, creamos un tornado, un vórtice violento dentro del túnel», explica Helming, mientras detalla cómo esto ayuda a la máquina a succionar los escombros, que en ocasiones adoptan la forma de lava.
«La verdad es que me emocioné un poco al verlo», añade el empresario. «Llevo diez años esperando este momento».
Tecnologías emergentes como esta podrían agilizar y simplificar la perforación de túneles. Si bien soterrar cables eléctricos o de telecomunicaciones, subestaciones, centros de datos y otras infraestructuras críticas es beneficioso para la seguridad de estos equipos, ha sido durante mucho tiempo una opción muy costosa y compleja.
Las empresas de ingeniería han declarado a la BBC que están observando una creciente demanda de instalaciones subterráneas, en parte debido a la guerra de Rusia con Ucrania, que ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de las instalaciones en superficie ante los ataques con drones.
Helming afirma haber recibido muestras de interés por parte de empresas que desean utilizar su tuneladora para cables de energía y fibra óptica, o para oleoductos que podrían transportar agua, gas natural o amoníaco, por ejemplo.
Uno de los proyectos que la empresa tiene en mente consiste en perforar túneles para un sistema subterráneo de distribución de mercancías alrededor de aeropuertos y almacenes. «Para reducir el número de camiones en las carreteras», afirma Helming.
La prueba TBR de enero fue exitosa, aunque la máquina perforó ligeramente en la parte superior e izquierda del túnel, según Helming. Su equipo planea ajustar la máquina para que cree un vórtice que gire en direcciones alternas cada cinco minutos aproximadamente, con el fin de corregir este problema, y esperan que la TBR pueda implementarse comercialmente el próximo año.
Red de tierraLos humanos llevan mucho tiempo enterrando cosas para protegerlas. Hacerlo de forma segura y rentable con la infraestructura moderna es difícil, pero a veces, incluso en los lugares más remotos, es una opción que vale la pena considerar.
«Lo que observamos es que la brutalidad material sigue siendo importante», afirma Alexander RE Taylor, profesor titular de comunicación en la Universidad de Exeter. Ha identificado lo que él denomina un «auge de los búnkeres de datos», en el que los centros de datos se ubican cada vez más bajo tierra.
Un centro de datos, finalizado a principios de este año, se instaló en un rincón de los Dolomitas, en Italia.
Unas cavernas recién excavadas a 100 metros bajo tierra se encuentran junto a almacenes que en los últimos años se han utilizado para guardar vino espumoso, manzanas y queso.
El espacio naturalmente fresco de Trentino DataMine hace que mantener los servidores refrigerados sea más económico y requiera menos energía.
El director ejecutivo, Dennis Bonn, añade: «Noventa millones de metros cúbicos de roca dolomítica proporcionan protección natural contra intrusiones físicas, interferencias electromagnéticas, eventos sísmicos y riesgos hidrogeológicos; niveles de protección que sencillamente no se pueden replicar en la superficie».
Mina de datos de TrentinoEn otros lugares, algunas tecnologías se están instalando en el lecho marino. Los cables submarinos de internet, que pueden recorrer miles de kilómetros bajo los océanos, a veces resultan dañados por las anclas de los barcos .
Existen indicios que sugieren que, a medida que se ha vuelto más común enterrar parte o la totalidad de los cables, las fallas en estos cables se han vuelto menos frecuentes por kilómetro de cable desplegado, explica Lane Burdette, analista sénior de TeleGeography, una empresa de investigación de mercado de telecomunicaciones.
«Cada vez se entierran más cables submarinos a profundidades de hasta tres metros», afirma. «En algunas zonas propensas a fallas, se entierran a lo largo de toda su extensión».
Taylor afirma que varios ejemplos demuestran que mantener las cosas bajo tierra, o en lo profundo de las cuevas, es una estrategia defensiva eficaz.
«Los túneles que utilizaba Al Qaeda representaban un grave problema estratégico para Estados Unidos [durante la guerra de Afganistán]», añade. Más recientemente, las instalaciones nucleares subterráneas de Irán, conocidas por su extrema dificultad para ser destruidas , han acaparado gran atención.
La guerra en Ucrania y otros acontecimientos geopolíticos «sin duda han tenido un impacto» en la demanda de trabajos subterráneos en algunas zonas, afirma Robbie McGoran, jefe de captación de proyectos y desarrollo de negocio en Joseph Gallagher, una empresa de ingeniería civil y construcción de túneles.
Los países fronterizos con Rusia preguntan cada vez más sobre la instalación de infraestructura subterránea. «Son muy cautelosos a la hora de decidir a quién permiten realizar este tipo de trabajos, y también se preocupan por enterrar la infraestructura y asegurarse de que esté bien protegida. Lo estamos notando», añade.
McGoran también afirma que tecnologías como los sistemas de guiado láser y los giroscopios, que ayudan a las máquinas a determinar su posición en relación con el mundo que las rodea, han hecho que la construcción de túneles sea más precisa en los últimos años.
Sin embargo, aún existen desafíos importantes, desde la liberación de gases potencialmente peligrosos atrapados en el subsuelo hasta problemas ocasionales de inundaciones. Las innovaciones drásticas en los equipos de perforación de túneles, que aumentan significativamente la velocidad de excavación, no se presentan con frecuencia.
«Normalmente medimos [el progreso] en milímetros por minuto», dice McGoran.
Red eléctrica nacionalEn el Reino Unido, todavía no se observa un cambio significativo hacia la instalación subterránea de infraestructuras críticas, afirma Mark Neller, responsable de energía para Europa, India, Oriente Medio y África en la consultora de ingeniería Arup.
Aunque en algunos lugares los túneles son claramente necesarios. Neller y sus colegas trabajaron en el proyecto de los túneles eléctricos de Londres , valorado en mil millones de libras esterlinas , que consistió en la construcción de 29 kilómetros (18 millas) de túneles bajo Londres para albergar grandes cables eléctricos.
Esta era la opción perfecta para una zona urbana tan concurrida, pero dado que la construcción de túneles puede ser varias veces más cara que la infraestructura de cableado aéreo, Neller afirma que, en otros lugares, la simple instalación de circuitos adicionales puede proporcionar suficiente resistencia.
«En realidad, esa es una forma mucho más rentable», afirma. «El sistema eléctrico [en Gran Bretaña] está diseñado con bastante redundancia incorporada».
Richard Little, consultor de políticas de infraestructura y editor del Journal of Critical Infrastructure Policy, recuerda los últimos días de la Guerra Fría, cuando la amenaza de una guerra nuclear total convirtió la construcción de búnkeres en un tema de conversación frecuente en Occidente.
Hasta el día de hoy, Suiza exige que todos los ciudadanos tengan acceso a un búnker nuclear . Muchos edificios de apartamentos en el país cuentan con este tipo de instalaciones en sus sótanos.
«Muchas de esas ideas eran dignas de una película del Dr. Strangelove», dice Little, refiriéndose a las conversaciones sobre la construcción de búnkeres durante la administración del presidente Ronald Reagan. «El mundo se va a acabar, pero supongo que tal vez podamos dar refugio aquí a unos cientos de personas clave y sobrevivirán».
Little, autora de documentos de política pública sobre infraestructura crítica subterránea durante la década de 1990, añade: «Se hizo evidente muy pronto que no se puede enterrar todo».
Hoy en día, podría ser conveniente identificar instalaciones específicas que serían difíciles de reiniciar o reemplazar en caso de ataque, como candidatas para ser soterradas. «Lo primero que se me ocurrió fue la fabricación de chips [de computadora]», dice Little, ofreciendo un ejemplo.
«Estoy seguro de que, en ciertos casos, las instalaciones subterráneas tendrían mucho sentido, pero todo se reduce a lo que es fundamental.»