Lionel Messi se encontraba en el centro del estadio de Atlanta, entre lágrimas, sollozando sobre los hombros de sus compañeros, tras sumar otra memorable victoria en la Copa del Mundo a la historia de su increíble carrera.
El gran ícono deportivo de Argentina fue captado en las pantallas gigantes mirando hacia arriba con desesperación mientras los vigentes campeones perdían 2-0 contra Egipto a falta de menos de 20 minutos para el final.
En ese momento, cualquier lágrima que Messi pudiera haber derramado habría sido la misma que la de su gran contemporáneo Cristiano Ronaldo, quien se despidió emotivamente del Mundial tras la derrota de Portugal ante España en el tiempo de descuento.
En cambio, esta desafiante Argentina decidió que eso simplemente no iba a suceder, y marcó tres goles en 14 minutos para darle la vuelta al partido en una de las remontadas más increíbles que se hayan visto en la Copa del Mundo.
Puede que Messi tenga 39 años y que hoy en día realice gran parte de su trabajo a paso lento, pero la magia no se ha desvanecido con el paso de los años.
Messi observa. Messi espera. Messi conserva su energía para cuando importa. El cuerpo puede ser más lento, pero el cerebro permanece lúcido. Su genialidad es permanente.
Y lo demostró una vez más de la manera más dramática en otra emocionante ocasión en la Copa del Mundo, rescatando a Argentina del atolladero justo cuando Egipto estaba a punto de sumar otra sorpresa a la lista de este torneo.
Egipto se puso por delante gracias a los goles de Yasser Ibrahim y Mostafa Zico en cada tiempo (este último había visto cómo el árbitro asistente de vídeo anulaba un gol suyo por una falta en el otro extremo del campo), y el portero Mostafa Shobeir estuvo en una forma inspirada.
Messi incluso vio cómo Shobeir le atajaba un penalti en la primera parte; fue el cuarto de los ocho penaltis que ha fallado en un Mundial. Tras haber fallado contra Austria, se convirtió en el único jugador —sin contar las tandas de penaltis— en fallar dos penaltis en un mismo Mundial.
Pero aún hubo tiempo para que Messi volviera a protagonizar momentos decisivos que marcaran el rumbo del partido y alejaran a Argentina de la eliminación del Mundial, llevándola a escenas de alegría similares a las que se vivieron cuando ganaron el torneo en Qatar hace casi cuatro años.
A falta de solo 11 minutos, centró para que Cristiano Romero rematara de cabeza, dando esperanzas a Argentina. Cuatro minutos y 18 segundos después, Messi lanzó un potente disparo con la zurda que pasó rozando el travesaño y entró en la portería.
Egipto lo había dado todo, pero finalmente sucumbió ante el cabezazo de Enzo Fernández en el tiempo de descuento, en una de las eliminaciones más desgarradoras.
Desde lo más profundo de la desesperación, Messi era lanzado por los aires por sus compañeros de equipo frente a los aficionados argentinos, quienes permanecieron en sus asientos mucho después del pitido final, interpretando su repertorio completo al ritmo de un retumbar de tambores.
Por eso, los compañeros argentinos de Messi están dispuestos a sacrificarse en el trabajo sucio. Saben que el maestro los espera para ganar partidos del Mundial.
La «brillante parada» de Shobeir le niega el gol de penalti a Messi
Las implicaciones para Inglaterra
¿Se habría perdido Messi para siempre en la Copa del Mundo si Argentina hubiera perdido?
Si hubiera continuado jugando en la siguiente Copa del Mundo, tendría 43 años, siendo el jugador de campo de mayor edad en participar en dicha competición, aunque el atractivo de jugar partidos en su país natal podría haberlo mantenido motivado.
En cambio, Messi puede esperar un partido de cuartos de final aquí contra Suiza o Colombia.
El exportero de Inglaterra, Paul Robinson, que veía el partido desde Atlanta para BBC Radio 5 Live, dijo: «Fue increíble. Espectacular. Argentina estaba en las últimas. En un momento dado, estuvieron fuera del torneo».
«Egipto está muy frustrado con las decisiones arbitrales que les han perjudicado. Les anularon un segundo gol antes de que anotaran el suyo por una infracción que se produjo casi en su propia línea de banda.»
«Entonces Lionel Messi entró y tomó el control. Una asistencia magnífica, una definición excelente para su gol, y luego los cambios funcionaron para Argentina.»
La remontada de Argentina, y cabe decir que no se trató simplemente del espectáculo de Messi, también tuvo implicaciones para Inglaterra, que, cuando Egipto iba ganando, podría haber creído que era un momento decisivo para alcanzar su primera final de la Copa Mundial masculina desde 1966.
El camino de Inglaterra hacia la final se perfilaba como un enfrentamiento contra Noruega en cuartos de final, y luego contra Egipto, Suiza o Colombia en semifinales si lograban clasificarse.
En cambio, persiste la sombra de Messi y Argentina como posible obstáculo en caso de que logren superar a los peligrosos noruegos.
Y Messi, incluso en su avanzada edad, proyecta una sombra gigantesca sobre cualquier rival, como Egipto pudo comprobar a su costa.
Messi se convirtió en el primer jugador en la historia de los Mundiales en marcar en seis partidos consecutivos de la fase eliminatoria y ahora suma ocho goles en esta edición. Es la mayor cantidad de goles anotados por un jugador en los primeros cinco partidos desde que Gerd Müller, de Alemania Occidental, marcara 10 en México 1970.
Además, ha participado en 16 goles en sus últimos nueve partidos de la Copa del Mundo, con 13 goles y tres asistencias.
La preocupación de Inglaterra radica en que aún tiene la capacidad de marcar más goles. Y parece dispuesto a hacerlo.
Leyenda de la figura,
Fernández marca ‘el gol de cabeza de su carrera’.
Argentina sigue siendo una fuerza importante: una típica mezcla de elegancia y solidez, con Messi como figura clave.
El equipo de Lionel Scaloni sabe que donde está Messi hay esperanza, pero también hay una gran cantidad de talento en otros lugares, respaldado por un odio innato a la derrota.
Argentina, como buenos campeones, encuentra la manera de ganar, tal como lo hizo cuando finalmente superó a Cabo Verde por 3-2 en los dieciseisavos de final. Contar con Messi también ayuda.
Esta fue la vez que un país ha estado dos goles abajo en un partido de la Copa del Mundo más tarde que su rival logró remontar y ganar sin necesidad de prórroga. Los datos de probabilidad de victoria de Opta le daban a Argentina solo un 0,6% de posibilidades de ganar en el momento del gol de Romero.
En medio de una gran competencia, especialmente el drama y la emoción de la victoria de Inglaterra por 3-2 contra México en el Estadio Azteca, este podría haber sido el mejor partido del Mundial hasta el momento.
Y las lágrimas de Messi demostraron que, incluso a los 39 años, no es inmune a las emociones que puede provocar el fútbol.