Las empresas tecnológicas que adoptan una semana laboral de 72 horas

El sitio web de reclutamiento es llamativo, está repleto de fotos de trabajadores jóvenes felices y adornado con mini-eslóganes optimistas como «velocidad increíble», «curiosidad infinita» y «obsesión por el cliente».

Cada anuncio de empleo contiene una advertencia: «No te unas si no te entusiasma… trabajar unas 70 horas por semana en persona con algunas de las personas más ambiciosas de Nueva York».

El sitio web pertenece a Rilla, una empresa de tecnología con sede en Nueva York que vende sistemas basados ​​en inteligencia artificial que permiten a los empleadores monitorear a los representantes de ventas cuando están fuera de casa, interactuando con los clientes.

La empresa se ha convertido en una especie de símbolo de una cultura laboral de ritmo rápido conocida como 996, también denominada a veces como cultura del ajetreo o grindcore.

En términos simples, prioriza las largas jornadas laborales, generalmente de 9 a 21 horas, seis días a la semana (de ahí «996»).

“Buscamos personas que sean como los atletas olímpicos, con características de, ya sabes, obsesión, ambición infinita.

«Son personas que quieren hacer cosas increíbles y divertirse mucho mientras lo hacen», afirma.

Insiste en que, si bien las horas suelen ser largas, no hay una estructura rígida.

«Si pienso: ‘¡Caramba! Tengo una idea estupenda en la que estoy trabajando’, entonces sigo trabajando hasta las 2 o 3 de la mañana y luego llego al día siguiente al mediodía o algo así», explica.

Este tipo de enfoque se ha vuelto extremadamente popular en el sector tecnológico en los últimos años, y con razón. El desarrollo de la inteligencia artificial (IA) ha sido vertiginoso, y empresas de todo el mundo trabajan arduamente para desarrollar formas de explotarla y monetizarla.

Se están invirtiendo enormes cantidades de dinero en proyectos de IA, muchos de ellos startups. Pero para todo fundador ambicioso de empresa, el temor constante es que alguien más se adelante. La velocidad es fundamental, y los trabajadores del sector tecnológico están bajo presión para trabajar más duro y durante más tiempo para obtener resultados rápidamente.

La cultura 996 surgió por primera vez en China hace una década. Fue adoptada por empresas tecnológicas y startups en un momento en que el país se centraba cada vez más en transformarse, pasando de ser el taller mundial de productos baratos a ser un líder en tecnologías avanzadas.

Tuvo algunos defensores poderosos, entre ellos Jack Ma, el multimillonario fundador del gigante minorista Alibaba.com.

«Personalmente creo que poder trabajar 996 es una gran bendición», escribió en una publicación de blog para empleados.

«No se trata sólo de empresarios; los artistas, científicos, deportistas, funcionarios y políticos más exitosos o ambiciosos trabajan 996 horas o más», dijo en otro.

«No es porque tengan una perseverancia extraordinaria, sino porque son profundamente apasionados por las carreras que eligieron», añadió.

Otro entusiasta fue Richard Liu, fundador del gigante minorista JD.com, quien en un momento criticó lo que consideraba una ética laboral en decadencia en el país.

«¡Los holgazanes no son mis hermanos!», escribió en un polémico correo electrónico al personal en 2019.

Pero tal actitud provocó una reacción violenta, incluyendo una oleada de quejas en línea sobre empresas que ignoraban las leyes laborales y no pagaban las horas extra, a la vez que obligaban a los empleados a trabajar horas excesivas. Para 2021, este coro de desaprobación se había vuelto demasiado fuerte para que las autoridades lo ignoraran, lo que provocó una ofensiva legal.

En China, el 996 no ha desaparecido, pero sus defensores, en general, han sido mucho más discretos. Una notable excepción fue la exjefa de relaciones públicas de Baidu, Qu Jing, quien publicó una serie de videos en redes sociales en 2024, defendiendo con vehemencia una cultura de trabajo. Su brusca crítica al bienestar de los empleados, con el comentario «No soy tu madre, solo me importan los resultados», provocó indignación. Posteriormente se disculpó , pero esto finalmente le costó el puesto a Qu.

Aún así, la cultura todavía tiene seguidores en otros lugares.

El año pasado, Narayana Murthy, el fundador del gigante indio del software Infosys, habló con admiración sobre el uso del 996 en China. En una entrevista televisiva, señaló que «ningún individuo, ninguna comunidad, ningún país ha surgido sin trabajo duro».

Entonces, ¿por qué la industria tecnológica estadounidense ha decidido sumarse a esta tendencia? Un factor clave parece haber sido la prisa desenfrenada por desarrollar formas de usar la IA.

«Se trata principalmente de empresas de IA», explica Adrian Kinnersley, quien dirige empresas de selección de personal en Europa y Norteamérica. «Son aquellas que cuentan con financiación de capital riesgo, las que compiten por desarrollar sus productos y lanzarlos al mercado antes de que alguien más se les adelante. Esto les ha llevado a la idea de que, si trabajas más horas, ganas la carrera».

Una de estas startups de IA está dirigida por Magnus Müller, un joven emprendedor alemán. Cofundó Browser-Use, una empresa que desarrolla herramientas para que las aplicaciones de IA interactúen con navegadores web. Vive en una «casa de hackers», un espacio de trabajo y vivienda compartido, donde él y sus compañeros intercambian ideas constantemente, y cree que trabajar muchas horas es algo normal.

Creo que es difícil lo que intentamos construir. Creo que se trata de los problemas que intentamos resolver, dotando a la IA de estas capacidades adicionales. Es muy difícil y muy competitivo, y la mayoría de las veces, los resultados se obtienen cuando uno se sumerge profundamente en un problema… y entonces, de repente, suceden cosas fascinantes.

Browser-Use cuenta actualmente con solo siete empleados, pero está contratando a más. Müller afirma que busca personas con la misma mentalidad que él. Cualquiera que quiera trabajar 40 horas semanales, afirma, difícilmente encajará.

«Buscamos gente que simplemente sea adicta, que ame lo que hace», enfatiza. «Es como jugar, ¿vale? Es como si fueras adicto a los videojuegos… para nosotros, no lo consideramos un trabajo. Simplemente hacemos lo que nos apasiona».

Otros discrepan. Deedy Das es socio de Menlo Ventures, una firma de capital de riesgo con casi 50 años de experiencia invirtiendo en empresas tecnológicas. Cree que el error más común de los jóvenes emprendedores es insistir en que sus empleados trabajen 996 horas al día.

«Creo que el error que cometen los jóvenes fundadores es que consideran que las horas trabajadas son necesarias y suficientes para considerarse productivos. Y ahí radica el error», explica.

«Obligar a los empleados a venir y esforzarse es una consecuencia de esa mentalidad».

Cree que este enfoque puede alienar a quienes tienen familia, así como a los trabajadores mayores con experiencia que «pueden trabajar mucho menos y lograr mucho más porque saben lo que hacen». Añade que las jornadas largas y continuas provocan agotamiento a largo plazo.

Sin embargo, admite que para los propios fundadores de empresas, que tienen intereses en juego y el potencial de volverse muy ricos si su negocio tiene éxito, se aplican reglas diferentes.

Francamente, me sorprendería que un fundador no trabajara 70 u 80 horas semanales. Personalmente, puedo decir que si invierto en un fundador en sus primeras etapas, si no trabaja 70 u 80 horas semanales, probablemente no sea una gran inversión.

Tamara Myles, académica y autora sobre cultura laboral, afirma que la cultura del ajetreo es insostenible, especialmente si las personas se sienten obligadas a trabajar constantemente. Sin embargo, admite que existen zonas grises.

«El matiz aquí es que muchas de estas empresas tecnológicas que viven esta cultura 996 en realidad no la ocultan, la publicitan. Casi la venden como una insignia de honor», afirma.

Pero eso no significa que todos los que aceptan trabajar en el 996 realmente quieran hacerlo, argumenta. «Quizás te quedes porque el mercado laboral está difícil ahora mismo, o quizás estés aquí por una visa y dependas de ella. Así que podría haber dinámicas de poder en juego».

Sin embargo, quienes decidan trabajar hasta altas horas de la noche podrían terminar pagando un alto precio.

La preocupación por el impacto en la salud de trabajar largas jornadas no es nueva. En Japón, un país con una arraigada cultura del trabajo duro, donde los llamados asalariados han apoyado notoriamente la economía de la posguerra con una dedicación absoluta a sus empleadores, incluso existe una palabra para ello: Karōshi .

Significa muerte por exceso de trabajo y se refiere principalmente a accidentes cerebrovasculares e infartos que sufren quienes trabajan muchas horas. Karōjisatsu , por su parte, se refiere a quienes se quitan la vida o intentan quitarse la vida debido al estrés laboral.